Проигрывая, степняки не могли сопротивляться. Или не умели.
***
Когда край солнца лишь только показался над горизонтом, остатки лесного воинства - и лешие, и волкодлаки, и водяная нечисть - собрались на берегу неширокой речки. Со степняками было покончено, враг нашел здесь свою погибель или бежал.
- Надо бы выбрать старшего, - почесав затылок, высказал свое мнение Древеля.
- Хоть лес и большой, а неплохо бы над ним одному хозяину быть.
- Ха! - отозвался самый толстый водяной, поглаживая свою зеленую жиденькую бороду. - Уж не ты ли хочешь быть тем хозяином?
- Нет, - мотнул головой старый волкодлак. - Нам от других ничего не надо, но и в свои дела никому соваться не разрешим.
- Да какие у вас теперь дела, - махнул рукой Додя, сидевший, сгорбившись, на валуне. - Семь волков на весь лес - считай и не осталось у нас волков, хоть северских зазывай.
Волкодлаки, как один, ощетинились, но Додя лишь отмахнулся от них, продолжая:
- Кто ж говорит-то, что в ваши дела нос начнут совать? Древеля вот о чем толкует: нужен кто-то вроде людского князя. Чтоб, значит, врага отбивал совместным войском. А командовать вами каждый день - и во сне дурном не приснится. Зря, зря вы тут клыки-то повыставили.
- Не, а почему опять Древеля-то главный? - выскочил вперед леший, представлявший род Долглянников. - Опять Береговые норовят всех обставить?
- А что, - усмехнулся Додя. - Ты сам хотел бы княжить?.. Нет, так и молчи.
Речь ведь не о Древеле. Да и не предлагал еще его никто. Речь о том, что нас чуть-чуть того, не раздавили.
- Только не Древеля! - выкрикнул неугомонный долглянник.
- Турыло бы, - поднял руку еще один леший. - Он-то никого не обидит.
- Ага, - вскинулся вновь толстый водяной. - А почему бы из болотных кого не выбрать?
Все зашумели, предлагая новые кандидатуры. Наконец угомонились.
- Ну и как теперь быть? - оглядел всех Додя. - Опять каждый за свою кочку?
- Давайте я скажу, - придвинулся к центру круга кентавр. - Можно ведь выбирать старшего на год или на два, потом менять. А можно доверить командование сразу трем-четырем.
- Конечно! А как они друг с другом-то договорятся? Все равно у каждого своя часть леса за главную будет, - заволновался долглянник. - Нет уж, пусть лучше по очереди.
- Пусть друг за другом...
- А первым наш...
- И кого из волкодлаков?..
- Надо ли вас? Вы ведь уже почти и не род...
- Это мы не род?! Это волкодлаки?..
- Замолчите! - вымахнул вдруг надо всеми Додя. - Чего вы опять друг на друга?
Только что вместе бились, теперь снова врозь?
Собравшиеся притихли, но продолжали глядеть по сторонам подозрительно. Додя вновь уменьшился до своих прежних размеров.
- А мы-то пойдем уже, - покачал головой толстый водяной и нырнул в реку.
Остальные болотные тоже поплюхались в воду.
- Ну, началось, - помрачнел Древеля. - Сейчас и волки убегут.
- Да, - кивнул старый волкодлак. - Не будет у нас согласия, чего ж говорить.
- Бывайте, - махнул рукой долглянник и ушел в лес вслед за волкодлаками.
Оставшиеся долго молчали. Потом заговорил Турыло.
- Вот все и остались при своем. Мы, Быстрореченские с Береговыми, как были вместе, так и... Ну, я ведь прав?
Древеля и остальные начали кивать в ответ.
Когда собрание разошлось, на берегу остались Додя, Турыло и Кефрокл.
- Это бесполезно, - сказал Додя. - Это в крови у нас, что ли?
- Даже смертельная опасность ничему не научила. Кефрокл, а у вас в Элладе так же? - поинтересовался Турыло.
- Да, - усмехнулся кентавр. - Правда я там уже лет пятьсот не был, но, думаю, вряд ли что изменилось. Так же, все так же, как и здесь.
- Да везде, небось, так же, - вздохнул Додя.
- И что дальше? - огляделся кругом Турыло. - Как будем-то?
- Как и всегда. - Кентавр скрестил руки на груди, грустно глядя на леших. - Те, кто рвут только под себя, так и будут рвать. А некоторые, такие как вы, за всякого радеющие... Ничего не изменилось и не изменится. Вы снова будете стараться собрать всех при малейшей опасности. И снова сами же всех спасете...
Нет, в этом мире ничего не меняется.
