Возвратившись на станцию, Степиков ещё раз внимательно сверил растения с определителем и остался недовольным. Растения ничего особенного не представляли для науки. Он вполне способен получить зачёт по практическим занятиям, это ничего что не будет сенсационных открытий. Он на них и не надеялся, так как только отличники получили право побывать в составе экспедиций на необследованных материках. Степиков не хватал с неба звёзд. Занимался средне, наукой интересовался, но без особой фанатичности. Просматривал справочники, сообщения и доклады. Что-то заносил в свой блокнот, пытался делать какие-то цепочки аналоговости, но это никого не интересовало, кроме как его самого.
Отдохнув от трудов, занялся изучением привычек коллег, ознакомился с историей станции. Пока готовился ужин, просмотрел дневники наблюдений. Уяснил, что коллеги что-то не договаривают. Дневники были старыми. Свежих записей не нашёл. Гордеев промямлил о запрете. Что там может быть? Следы древних цивилизаций, развитие которых вошло в тупик или климатические условия не позволили быстро приспособиться? Разберусь. Только как бы усыпить бдительность «Хозяйки», одного она больше не выпустит. Придётся сделать манекен, имитируя сердцебиение. А если раскусит? Если программа стоит специальная? Не обманешь. Ведь потом будет доклад о склонности к мошенничеству, а это навсегда. Ждать, когда соберутся остальные обитатели станции. Если что-нибудь интересное найду, простят нарушение инструкции или нет? Как же выйти?
Степиков решил ознакомиться с расположением отсеков станции. Надеялся, что в природной пещере, бывает пустоты, штольни, гроты и прочие норы, по которым в лаве могли выходить вулканические газы. Должен быть и запасной выход. Василий поразился, увидев на мониторе замысловатую сеть ходов, залов, наполненных водой, причудливыми сталактитами и сталагмитами. Аварийных выходов было три, но все они были под наблюдением. Увидев на схеме ещё одну сеть, Степиков подумал, что можно прорезать скальную породу, сделав проход в другую пещеру, имеющую пологий спускк подножию горы. Как обмануть компьютер? Как усыпить его бдительность и обойти инструкции? Лучше договориться. Сделаю запрос и докажу целесообразность сооружения ещё одного запасного выхода.
Степиков понимал, что делает неправильно. Даже мысли у него не должно быть в голове о нарушениях предписаний. Сказал Гордеев не соваться в центральную часть, значит, он не должен и не имеет никакого права ослушаться приказа старшего товарища, а тем более руководителя станции. Но ему так хотелось разобраться в недосказанностях наблюдателей, что он был готов нарушить, обмануть, но лишь бы докопаться до истины. Подожди, не суетись. Прибудут коллеги, специалисты, тогда вместе и станешь делать свои открытия. Говорил он себе, но слышал плохо.
Утром следующего дня, Степиков нарисовал на плане узкую полоску ленточку — территорию своего обследования, указал время возвращения и компьютер открыл перед ним дверь-люк. Дышалось легко. Состав атмосферы ничем не отличался от земного. Степиков шёл вдоль берега каменистой речки, рассматривая валуны, траву между камнями. Попадались скелеты рыб. По кусочкам коры и стеблями сухой травы, висящих на кустах, определил, насколько вода поднимается в разлив. Его внимание привлекли куски пластика и картона. «Свалка. Упаковка от оборудования. Надо же было утилизировать, а не разбрасывать отходы. За такие дела, можно и поплатиться. А если это авария. Наши должны были убрать эту помойку. Не видели, наверное». Степиков попытался обнаружить какие-нибудь знаки и символы, но, сколько бы ни ворошил, переворачивая куски пластика, ничего не смог найти. Он понимал, что природа не могла произвести такие прямые углы, овальные отверстия. Продолжал искать зацепку, которая позволила найти адрес нарушителя не писанных правил.
Василий оставил в покое свалку и пошел дальше среди кустов ивы, росших на песчаном берегу. Метрах в тридцати высились сосны и кедры, что бывает очень редко на Земле, но здесь удивляться не приходилось. Машинально, расстегнул защитный комбинезон, а это было нарушение. Если бы он не выключил аппарат, подавляющий гравитацию, то ему было очень легко передвигаться. Не устал бы, не вспотел, не снял до пояса прочную ткань. Он был молод и самонадеян. Не было рядом старшего товарища, который бы напомнил ему о том, что можно, что делать категорически запрещается. Разве он не слушал лекции о соблюдении безопасности? Разве не видел фильмы с примерами глупости, шалости и чрезмерного любопытства? Слушал и видел. Но… Воздух планеты опьянил.
Всматриваясь в заросли кустарников, заметил поляну, заросшую высокой травой. Продравшись сквозь густые прутья, увидел высокий стебель, на котором росли приплюснутые толстые початки. «Кукурузовидное», — обрадовался Василий своему первому открытию. Он сделал съёмку местности. Осмотрелся. Пошёл краем поляны, чтобы не мять высокую траву. Он не собирался срезать уникальное растение, но нужно было взять анализ состава сока, содержащего в листьях, в початках. Падение в темноту закончилось острой болью в груди. Когда вернулось сознание, обнаружил себя в глубокой яме, на дне которой кто-то установил острые пики-колья. Их было четыре. Мохнатый зверёк опередил его, оказавшись на трёх пиках, а четвертая — вошла в незащищенную грудную клетку. Попытался обхватить палку руками, но не смог. Степиков понял, что в кровь попали парализующие препараты, которыми охотники пропитали свои орудия. «Если не умру, то смогу включить прибор, подавляющий гравитацию. Руки не слушаются. Паралич. Люди здесь живут. Теперь это могу сказать точно. Когда они придут, обнаружат солидный трофей».
Открытие не придало ему особого оптимизма. Не было и радости. Компьютер заметит, что он не вернулся в установленное время, объявит тревогу, но кто отправится его выручать? Отправляться некому. Сиди, Степиков, а точнее — виси, да раздумывай о своей молодой жизни, которую ты так по-глупому потерял. Спешил делать открытия. Кому теперь они нужны? В сводках появится сообщение, что практикант такой-то, нарушив инструкции, поплатился за свою беспечность, так как снял защитный комбинезон и шлем, выключил антигравитационник, отправился на работу, исследуя малоизученную планетку в одиночестве. Сам виноват, нечего вину на компьютер сваливать. Он должен был тебя не выпускать, попугая зелёного и тупого.
Думая о смерти, Степиков знал, что перейдёт в другое измерение, начнёт иную жизнь иного содержания, но ему хотелось побыть тут, где он привык находиться, где у него возникли обязанности и привязанности. Его подруга Алла будет вероятно грустить о том, что они не успели пустить в мир другие жизни, условившись официально получить разрешение на совместную жизнь после учёбы. Это не страшная потеря для мира. Не он первый, не он последний уходит в параллельный мир. Обидно, что ничего хорошего не сделал. Примитивная ловушка оборвёт его нынешнее состояние. Судьба. Рок. Фатум — так говаривали древние. Поборемся, — сказал себе Степиков и принялся концентрировать волевую энергию, чтобы не потерять сознание, чтобы восстановить разрушенное тело. Он пытался выговаривать слова, позволяющие унять боль, обрести спокойствие и ясность ума. Говорить он не мог, но лишь мысленно представлял себя здоровым, молодым и счастливым. Звал тех, кто построил это сооружение, приказывал им срочно забрать добычу, иначе она пропадёт. Мысленно он кричал так громко, так призывно, что не заметил, что над ямой склонилось два человека.
