На третьи сутки облака стали рассеиваться, дожди и грозы утихли. Солнечные лучи упорно протискивались сквозь прорехи в облаках, высвечивая обгорелые поваленные деревья, потоки камней и грязи. Кое — где ещё дымились стволы, поднимались густые пласты испарений. Степиков с трудом узнавал привычные ориентиры. Обрушенные камни запрудили ручей. Образовалось небольшое озерко. Уступ горы, на который выходил шлюз, завалило камнями. Василий нашел запасной вход. Попытался расчищать причальную площадку, но быстро выдохся, заболела рана, лопнула розовая кожица. Началось кровотечение. Посидев на камне, хотел отправиться в станцию, и уже занёс ногу над пропастью, чтобы полететь, как вдруг вспомнил, что снял «антиг», когда работал. Пояс мешал. «Долго бы летел, — подумал Василий, делая шаг назад. — Вот разиня, так разиня». Успокоившись, укрепил пояс, представляя, как бы выглядело его тело, разбившееся о камни на берегу озерка.
Степиков не обнаружил в компьютере связи никаких указаний, ни сообщений. Даже родители не удосужились ответить на его послания. «Странно, размышлял он. — столько времени прошло, а никто о нём даже не вспомнил. Гордеев должен был что-то передать, поинтересоваться. Руководитель практики обязан был подать свой „голос“. Всеми забыт и заброшен на этой прекрасной планете. Сделаю запрос о здоровье коллеги. Должны знать на орбиталке. Почему „Хозяйка“ не подняла тревогу, ведь его не было на базе пять суток? Хорошо, что не пришлось отчитываться, заполняя карточки тестов. Всё это похоже на какое-то старинное кино по сценарию Станислава Лемма или братьев Стругацких.
Связь была, но его сигналы не проходили. Попытался использовать экстренную программу, но безрезультатно. Похоже, работает какой-то мощный генератор помех. Если бы ходил на дополнительные лекции по связи, тогда бы разбирался в этих датчиках и передатчиках. Нашел бы вариант, как установить канал. Проверю антенны». Записал всё, что с ним произошло, но забыл доложить компьютеру о том, как чуть не разбился по своей рассеянности.
Степиков смазал рану бальзамом, лёг на кровать и долго лежал, рассматривая материалы о том, что происходило вокруг станции во время его отсутствия. Заметив странную клавишу с непонятным символом, включил. Оказывается, на высокой вершине стоит видеомаяк, фиксирующий всё, что происходит вокруг. Увидел и себя, бредущего вдоль ручья. Вот он лезет в кусты ивы. А это идут его знакомые. Проверяют самоловы, установленные в заводях. А кто же это с луком появился из-за камня? Другие люди, идущие проверять ямы. Возможно. Следят за Нонгом и Айкином. Планета обитаема. Что тут доказывать? Вот записи, вот контакт с представителями одного из племён. Высокие, кареглазые, добрые и вполне хорошие люди. Вот только как у них работает лампа?
Не понимаю принцип действия. Стоп. Что же это летит? Странный аппарат возник из-за дальней горы и скрылся за низкими облаками. Самолёт? Крыльев нет. Геликоптер. Айкин говорил, что есть большие поселения. Старик его оборвал. Не доверяет. Наберу продуктов и полечу к ним. Буду учить язык, помогать, добывать пищу. Стану, как этот. Как же его звали, который жил в африканских племенах? Маклай. Не прогонят. Наши прибудут, увидят сообщение, познакомлю их. Надо будет доходчиво рассказать о себе, чтобы не боялись.
Чтобы не испугать знакомых, работавших на расчистке огорода, Степиков облетел гряду стороной. Оставил капсулу в гроте, вход в него был закрыт брёвнами, образовывающими стену. Там была кладовая с сушеной рыбой и разными огородными овощами. Из обрывков понятных слов Степиков составил некоторое представление о том, что старик прячется от кого-то. Жилище не выдержит осады, если будет наступление. Его могут поджечь. Василий решил проверить состояние скалы, на уступе которой было устроено жилище. Возможны внутри пустоты, а значит нужно прорезать запасной выход, чтобы незаметно уйти или атаковать неприятеля с тыла. Просветив горушку ультразвуковым аппаратом, обнаружил, что есть несколько длинных пещер, которые можно соединить между собой, сделав лабиринт, или ещё одно жилище.
Вырезав «М-лучом» в каменной стене узкий проход, Василий оказался в тёмной штольне, которая почему-то вела только вверх, хотя прибор показал, что есть нора, уходящая вниз. Почувствовав себя усталым, Степиков вошёл в помещение, снял шлем и плотно закрыл дверь, так как газы, образовавшиеся после испарения каменной породы, пахли не очень приятно. Приготовление ужина не заняло много времени. Полуфабрикаты из контейнеров были готовы, как только он повернул распаковочные кольца. Выложив содержимое в котелки, миски, стал ждать хозяев. Проснулся Степиков от сигнала сторожа, уловившего звуки лая и голосов. Было уже темно и прохладно. Он сел на камень у тропы. Радостно скуля, прибежала собака. За ней с вязанками дров, тяжело дыша, поднимались Айкин и Нонг. Старик, скрывая раздражение, произнёс слова приветствия, и принялся разбирать коренья растений, отказавшись от приготовленной еды. Айкин с удовольствием попробовал все блюда и остался доволен. Ему понравились телячьи котлеты с белым соусом. Лепёшкой собрал остатки картофельного пюре и старательно помыл посуду. Собака лежала у порога, ожидая порции внимания. Нонг вынул из корзины большую рыбину, похожую на тайменя, разрубил тяжелым длинным ножом на куски и положил перед псом.
Айкин резал толстые корни вдоль волокон и раскладывал на плетёной из прутьев сетке. Василий принялся расспрашивать о назначении корней, что из них готовят, где они растут, как называются. Старик развёл костерок в очаге, насыпал сверху горсть жёлтых мелких камней, которые быстро загорелись, выбрасывая длинные языки фиолетового пламени. Это был не уголь, но смола какого-то дерева, пролежавшая много времени в воде, и напоминала земной янтарь. Корни заготавливали на зиму и добавляли в похлёбку. Если такое варево долго постоит, то забродит и получится пиво, от которого кружится голова и хочется прыгать, лезть на дерево и кричать от радости на звёзды. Айкин пообещал показать траву с такими интересными корнями. Увидев шлем, тоже принялся задавать вопросы:
— Это защищать голову от меча? Крепкое дерево?
— Такой материал, который и не горит и не пробивается. — Айкин примерил шлем. Степиков показал, как меняются светофильтры, как подаётся дыхательная смесь. Показал жестами, что в шлеме можно опускаться под воду на большую глубину.
— Не приставай, нахмурился Нонг. — Этот человек заблудился в горах. Свою голову вторую нашел у белого камня. Где лампу нашли. Больше мы ничего не знаем. Будь славен сын Иссонез. Благодаря ему, мы хорошо устроились тут, где нет шестаков, а мы живем, как нам хочется. Запомни, что и красный рыбий кафтан и всё другое он нашел. Если что случится, то говори, будто бы Василе упал со скалы, когда искали мёд, потерял сознание, а теперь болеет. И ты говори, что упал со скалы. Если они поймут, что ты чужак, то будет беда. Нас накажут, потому что мы не сообщили в бюро режима.
