За годы сотрудничества они давным-давно научились понимать друг друга с полуслова, притом ни разу не выйдя за рамки вежливой деловитости. Никакой дружбы между ними не было — и хорошо, — и все же, разговаривая со своей помощницей, императрица ощущала себя не монархиней беспрецедентного вселенского государства, а фройляйн Мариендорф. Просто майн кайзер… Райнхард… поручил мне эту работу, и мой долг исполнить ее как можно лучше.
Словом, женщины прекрасно сработались.
— Благодарю, — сказала Хильда своей помощнице, — так и сделаем. Вычеркните из сегодняшнего списка интервью и магната. В шесть я поеду домой.
Следующий звонок был частным и никого не касался.
Алек охотно согласился привести своего гостя в шесть сорок на чаепитие.
***
Слава всем богам, он все-таки совсем другой. Не так бледен. Глаза… настоящие, теплые, карие. В волосах, разумеется, никакой седины. Здоровая, свежая, не омраченная бедами юность.
И главное — мимика, конечно.
Но в первую минуту, когда он весь подобрался от осознания важности момента… меня знакомят с высшим лицом в государстве, выше и не бывает… настороженный, затаившийся в ожидании…
Кайзерин вошла в гостиную — почти простая, почти домашняя, почти обыкновенная, — улыбнулась тепло и сказала:
— Здравствуйте, это вы друг моего сына?
Никто никогда не узнает и не увидит, чего это стоило ей — и какая слабость охватила ее в следующую секунду от облегчения, потому что мальчик смутился, покраснел, затеребил пуговицу на синем мундирчике, и робко улыбнулся, вежливо кланяясь.
Кайзерин невольно вспомнила ту улыбку — и остереглась приглашать гостя к столу жестом. Боялась, что задрожат пальцы.
— Садитесь же, — произнесла она приветливо, — будем пить чай.
И аккуратно положила руки на стол, сложив их в замок.
Гость вроде бы ничего не понял, а вот Алек, кажется, заметил. Правая бровь приподнялась. Но промолчал. Умница.
— Мам, можно я сам чай разолью?
Больше чем умница. Просто клад.
— Конечно, дорогой. Мне — места на сливки оставь, пожалуйста. А вам, Петер? вас ведь зовут Петер?
Нет. Не похож. Тот просто не умел так энергично кивать, а потом заливаться краской, сообразив, что воспитанные юноши так себя не ведут. У того — когда он хотел — были прекрасные манеры, или же оскорбительные, когда он хотел именно этого — но непосредственности не было ни на грош.
— Расскажите о себе немного, Петер. Если можно. Алек так много всего хотел сообщить сразу, что я совсем запуталась.
Слегка поклонился, снова напомнив того. Военное училище, видимо… один и тот же выверенный угол наклона головы. Проклятые традиции… но именно за такие мелочи и держатся крепче всего, пока оставляешь им эти ритуальные пляски, они готовы съесть даже налоговую реформу.
— Не знаю, с чего начать, — сказал Петер фон Бюлов и улыбнулся снова.
Тень того истончилась, но не развеялась. Улыбаться так — тот не мог. Но голос… У мальчика уже прорезались знакомые завораживающие бархатные нотки. Но нет прежнего холодного фона…
Прежнего? Возьми себя в руки, Хильдегарде фон Мариендорф!.. и не забывай, что ты фон Лоэнграмм.
— Ну, для начала вы можете рассказать, откуда вы. Я никогда не бывала в вашем районе галактики. Алек говорил — система Скульд?
— Да, это в квадранте HR-071, если от Одина, — охотно ответил мальчик. — И неделя пути от столицы. Климат у нас на Гибере мягкий, но более влажный, чем здесь. Дожди все время, растительность буйная, дай ей волю — все заполонит. Главные папины расходы всегда — на гербициды и мелиорацию.
— А ваш папа владеет планетой?
— Нет, что вы, ваше величество. Он лишь один из многих. На планете триста двадцать четыре имения, и наше по размерам в четвертом десятке. Не маленькое, но и не самое крупное. Мы не аристократия, мадам, хоть наш род и давний, но небогатый, и никогда богатым не был. И не знаменитый. Отец вышел в отставку еще при старой династии в чине майора — по слабости здоровья. Титула у нас нет, и папа не заработал.
Как же все-таки он чудесно улыбается. Совсем, совсем иначе.
Ну да, иначе, — и что же ты пытаешься разглядеть в уголке его губ?
— Вы уже окончили школу?
— Да, ваше величество. Я мог бы пойти в последние классы, но выбрал навигационное училище. Мне кажется, от него больше проку, чем от школы.
— А ваши братья или сестры младше вас?
Нет. Вот теперь совершенно не похож. Другое лицо.
— У меня нет братьев и сестер, мадам. Я единственный и поздний ребенок — и, честно говоря, ужасно избалованный.
Выражение лукавства на этом лице настолько непредставимо, что хочется его стереть… но это не он. Этот юнец все-таки не имеет к нему никакого отношения.
Но такого сходства просто не бывает — не должно быть. Если только…
Сколько ему лет? шестнадцать?
Отец вышел в отставку при старой династии? А кто у нас мать?
— Мам, — сказал Алек, — можно я еще торта отрежу?
— Конечно, милый, и не забудь о нашем госте. Петер, хотите еще торта?
Снова энергичный кивок.
— Спасибо, ваше величество, с удовольствием.
Хорошо, что я не спросила о матери, так и до форменного допроса докатиться недолго.
— Чур, мне с шоколадкой, — быстро сказал Алек.
— Идет, а мне тогда с клубничиной.
— Хитрый, я тоже с клубничиной хотел.
— Ты же сам сказал — с шоколадкой. Либо то, либо другое!
— Ладно, давай шоколадку напополам, а ты мне пол-ягоды отпилишь.
— Давай. Пили свою шоколадку.
Нет, это невыносимо. Он другой — и тот же самый. Будто в глазах двоится и не совмещается никак. Голова заболела.
Все, что я хотела бы о нем знать, я узнаю сама — и, разумеется, не у него.
Теперь бы выпроводить его восвояси, этого юношу, которого не может быть, потому что не может быть никогда, и подумать спокойно… Как же ломит виски.
Как я устала, папа. Как мне тебя не хватает.
Вот уже два года меня никто не называет Хильдой.
И десять лет никто не говорит мне "фройляйн".
Пусто и холодно.
— Мам, — Алек ерзает на стуле, — мы торт уже съели, можно, мы пойдем? я еще к Феликсу хотел…
И ведь не понимает, но чувствует. Откуда у него такая интуиция, у его отца чуткости не было и с ноготь, да и я в этом не слишком сильна. Наверное, это от тебя, папа. Спасибо.
Сделать вид, что слегка огорчена.
— Конечно, молодые люди, идите. Передайте привет Феликсу, и его родителям тоже, конечно.
Встали, вежливо поклонились, чинно дошли до дверей — и топот по коридору. Вприпрыжку. Что десять лет, что шестнадцать — дети.
Все боги, какие ни есть, сделайте так, чтобы перестала болеть голова.
