— Спокойно, Зигмунд, — сказал себе старик неслышным шепотом. — Всё идет как надо. Медленнее, чем следовало бы, но все-таки в нужном направлении, а это главное. Тебе предстоит сделать много больше, чем тобой уже сделано. Справишься ты или нет — вопрос второй, но ты обязан хотя бы попытаться. Хотя бы.
Спокойно, Зигмунд.
Назавтра продолжилась та же скачка, гнали весь день и половину ночи. Утром третьего дня увидели горы. Над пологими увалами отчетливо выделялся срезанный конус Голи Покатой.
— Нам туда? — на всякий случай показал Леон.
— Точно. К яйцеедам.
Леон смолчал без особого желания. Вообще-то к яйцеедам не хотелось. Хорошие ребята, приветливые, но чересчур уж отсталые. Срам сказать: по праздникам их молодежь состязается в кулачном бою, а сказители всё больше врут про древние смертоубийства, кто кого и чем пришлепнул, женщинам у них должного почета нет, и вообще народ дикий. Иные за всю жизнь ни разу не пригубят Тихой Радости — не вызревают у них клубни.
Ближе к предгорьям снова пошел лес, низкорослый и не сплошняком, а отдельными островками — от одного до другого пока доплетешься, собьешь ноги и обгоришь на солнышке до пузырей. Воды мало, хлебные деревья так себе, брюквенных же и вовсе нет, в сладких грибах черви ходы роют, отчего гриб только слаще делается — да кто ж его есть будет! Людей нет, что и неудивительно. В таких краях жить можно, но не хочется. Притомившиеся дракончики спотыкались.
— Скверное место, — поделился Леон своим мнением о Междулесье. — Пешком тут, наверно, не всякий гонец добредет, не то что мы.
Умнейший повернул к нему лицо, серое от пыли. Сверкнули глаза.
— Я через Междулесье второй раз верхом еду, а пешком ходил четырежды. — Не сказал — отрезал.
Леон уважительно промолчал. Вспомнилось давнее: когда всем миром гоняли убийцу, облаве пришлось зацепить край Междулесья, шли всего полдня, и то трое охотников свалились от солнечного удара, а один едва не умер.
Горы приблизились. Над Голью Покатой курился слабый дымок. Простым глазом различалось, что увалы не столь уж низки, как это казалось издали, а дальше, за первыми перевалами, за Голью Покатой идут уже настоящие горы: скальные стены, каменные осыпи на бесконечных подъемах, глубокие ущелья с быстрыми холодными речками, редкие деревни горцев-яйцеедов, а настоящего леса опять нет, и зачем горы нужны — неясно. Та же Голь Покатая — для чего дымит? Покойная старая Хранительница со всей серьезностью утверждала, будто на том месте, где сейчас встал горный пояс, миллиард лет назад зачем-то столкнулись два материка. Сказители поют иное: давным-давно, когда люди устали выдумывать себе врагов, неживое Зло устыдилось своей праздности и навалило на себя столько камня, сколько его было на всем Просторе, похоронив вкупе с прочим оружием непобедимый меч Синклиналь, и, вообще говоря, это больше похоже на правду. Какая такая Столица может лежать в горах, коли о ней не знают и яйцееды? Под горами — иное дело, там ей и место…
В первом же распадке между увалами нашлась крохотная, домов в десять деревня — не яйцеедская и не лесная, а меняльная. Как пояснил Умнейший, бывавший здесь прежде, с гор сюда идет черно-красный порошок, таящий в себе будущее железо, и расходится отсюда по восточным лесам, которые куда обширнее западных и тянутся без перерыва до противоположного берега океана. Взамен горцы получают кое-какую утварь и, главное, фрукты и копченое драконье мясо, потому что прожить всю жизнь на одних птичьих яйцах хотя и возможно в принципе, но удовольствия мало. С полсотни жителей деревни занимаются тем, что устраивают отдых обеим меняющимся сторонам, за что имеют свою долю, но и нас, добавил Умнейший, накормят с охотою, а Кирейн им за это стихи почитает.
И верно: узнав Умнейшего, накормили так, что путники едва могли двинуться с места; затеяли было готовить праздник и огорчились, узнав, что путникам надо, не медля ни часа, отбыть дальше. Умнейший торопил, не давая покоя. О детенышах Железного Зверя селяне были извещены — но нет, ничего похожего над горами пока не появлялось и, даст Нимб, не появится. Песнь об Одолении Врага, тоже, как видно, доставленную почтовой летягой, многие знали наизусть, а Кирейн с седла прокричал то, что насочинял в Междулесье, и сорвал аплодисменты.
На Леона глазели ничуть не меньше, чем на Умнейшего. Одна девушка, коварно подойдя сзади, обвила его шею руками и, прежде чем Леон успел деликатно отстраниться, оглушила его поцелуем точно в ухо.
— Так. Когда состарюсь, будет о чем внукам рассказывать, — улыбнулась она.
И ушла, покачивая бедрами. Леон, краснея, поковырял в ухе.
— Привыкай, — посоветовал Умнейший. Уставшие дракончики трусили расхлябанной рысцой, часто спотыкаясь на подъемах и рискуя сломать себе шею на спусках. Совиные страусы терпеть не могут неровной местности. То, что скоро они окажутся бесполезными, понимал каждый. Мальчишка-морочник все чаще поглядывал назад.
Умнейший, нагнувшись с седла, ловко подцепил с былинки какую-то козявку.
— Как называется?
— Шершавница рогатая, горный подвид, — ответил Леон, мельком взглянув на насекомое.
— Так. А эта?
— Не эта, а этот. Листокрут сиреневый, непарноглазый. Осторожно, он ядовитый…
— Но ведь не укусит? — спросил старик.
— Не укусит.
— Всё знаешь…
— Кто же этого не знает? — удивился Леон. Старик посопел.
— Тогда ответь мне на один вопрос. Люди поселились на Просторе пятьдесят-шестьдесят поколений назад. Легко подсчитать, что при нормальной рождаемости, да еще с вашим ползучим матриархатом и отсутствием войн население планеты должно было достигнуть нескольких миллиардов человек. Почему этого не произошло, не знаешь? При здешней-то благодати? Вот хотя бы ты — почему у тебя нет детей?
— Пью грибной сок, — признался Леон.
— Я не спрашиваю, что ты делаешь. Почему у тебя нет детей?
— От Хлои?
— Понял… Ладно, отставим в сторону стрелка Леона. Допустим даже, что некие древние обычаи ограничивают рождаемость, хотя лично я нигде не замечал даже намеков на какие-либо обычаи в данной сфере. Но завезенные переселенцами кошки и собаки? Им-то кто мешал расплодиться по всему Простору и свести к нулю мелкую фауну? Куда делись местные хищники? Коль скоро их нет — почему травоядные не размножились настолько, чтобы пожрать всю зелень? Забавный мир… Масса мелких зверьков ядовита, но никогда не кусается. Однажды я уговорил одну ящерку попробовать собственного яда. Бедняга издохла через три секунды. А почему кровососущие насекомые сторонятся человека? Молчишь… — Старик перевел дух. — Правильно молчишь. Вот за ответом на эти вопросы мы и идем.
— А я думал, мы идем за оружием, — не выдержал Леон.
— Мы и идем за оружием, можешь мне поверить. — Умнейший помолчал, кривя бескровные губы. — За самым страшным оружием, какое только есть на этой планете.
Оружия пока не было, и сколько до него оставалось идти, никто не знал. Стояли горы — впереди и сзади. И те, что впереди, были выше.
— Спустишься на поверхность.
Гигантская туша Нбонг-2А-Мбонга колыхалась перед Й-Фроном, как студень, мясистый жабий рот двигался с заметным усилием, и было непонятно, кто из двоих отдает приказ: Мбонг или Нбонг?
Какая разница! Приказ, несомненно, согласован с Ульв-ди-Уланом, если не исходит от него лично. Ограниченно ценные наиболее подходят для черной работы. Дин-Джонг, разумеется, оставлен про запас.
Что ж. На поверхность так на поверхность.
— Заброска туннельной камерой? — спросил Й-Фрон.
— Нет. Активный скафандр. Спустишься по наводке как можно ближе к Девятому. Там проблема: потеря двух зауряд-очистителей. Выяснишь причину.
Ясно. Потеря одного зауряда может насторожить, но никогда не считается серьезной проблемой и списывается на случайности. От Мбонга Й-Фрон знал: два потерянных зауряда ставят под вопрос надежность автоном-очистителя. Без сомнения, дистанционная проверка Девятого уже произведена, отклонений не выявила и признана недостаточной.
— Доложить немедленно или по возвращении?
— Сказано: активный скафандр, дебил! Говорил все-таки Нбонг.
Законы эволюции нерушимы: если бы альпинистам приходилось спускаться с гор на карачках и притом лицом вперед, их руки были бы вдвое длиннее ног.
Приписывается Умнейшему
Похоже, по дну ущелья некогда протекала речка, а потом воду отвели и проложили широкую дорогу. Но, конечно, это только казалось. Леон фыркнул от глупой мысли. Кому нужно тратить силы на дорогу, по которой десять человек могут идти в ряд? Кому она нужна такая? Наверняка речка сама нашла более удобный путь, а вот эти глыбы — они упали сверху уже потом, растрескав затвердевшее, словно камень, русло.
