— Поджигай! — крикнул адъютант и в прыжке сдернул девушку вниз. Она упала на четвереньки, тут же пружинисто вскочила и поняла, что не успеет увернуться от нацеленной в упор вражеской духовой трубы. Но между ней и оскаленным пигмеем возник Ивр, заслонил ее и упал с ядовитым шипом в горле. Потом кругом загрохотало, взревело, словно пробудился вулкан, из-за внешней стороны барьера взметнулось рваное пламя, части тел и оружия. Со склонов падали камни, били по подставленным щитам, калечили без разбора. Это продолжалось вечность — или мгновение. Когда вонючий дым развеялся, стало невероятно тихо. Сражение прекратилось. Соперники ошалело трясли головами, вытирали кровь из ушей и пыль с полубезумных лиц, растерянно бродили между камней.
Девушка взобралась на завал и беззвучно ахнула. Вражеские полчища исчезли — ущелье по ту сторону бывшей баррикады выглядело будто взрытое гигантской бороной. Среди валунов и вывороченной земли виднелись присыпанные истерзанные тела и покореженное оружие.
Она радостно закричала и, к своему удивлению, не услышала голоса. Затем камни под ее ногами покатились, она ударилась обмякшей спиной — и погрузилась в беспамятство.
14
Очнувшись, она увидела над собой Бальзамия с открытой табакеркой, омерзительно воняющей встань-травой, способной пробудить и мертвого. Несколько артанских солдат помогли ей спуститься с телеги и усадили на большой продырявленный барабан.
— Победа, — сказал кто-то, — наши преследуют убегающих. Кого не спалил колдовской огонь, те стали пылью, гонимой ветром.
Охотница кивнула и сразу голова закружилась, зазвенела хрустальным колоколом, которого коснулись серебряными молоточками. Перед глазами все поплыло, закаруселило. Она испуганно ухватилась за барабан.
— Легкое сотрясение мозга, — сказал целитель. — Неудачно свалилась. Эрл к тебе первым подскочил — думал насмерть. Мы тебя вывезли до ущелья вместе с другими ранеными.
Она вновь осторожно кивнула и оглядела поле боя, усеянное неподвижными телами, сломанным оружием и разбитыми колесницами. По нему метались потерявшие седоков кони, стлался едкий дым. От стоящих впереди повозок к ней шагал Фиорн. Кольчугу он снял, его бок и Голову туго перетягивали бинты. Лицо серое от усталости, запавшие глаза. В руке копье, о которое опирается, точно посох. Сзади, в почтительном отдалении маячили телохранители.
Она встала и обняла его как воин воина.
— Спасибо, маршал. Или теперь снова Управитель? Война-то закончилась.
— С твоей помощью, богиня. Твоя же мысль закопать громобой, заманить на него врага и подорвать.
— А дядюшка Ивр погиб, — она опустила голову. — Почему так медлили?
Тот пожал плечами и опустился на соседний барабан. Охранники почтительно столпились рядом.
— Попали в засаду. Ромбиты просочились горными тропами, чтобы ударить в тыл. Их в ущелье уже скопилось достаточно. Мы всех убили, но потеряли большинство минеров. Трудно упрятать сотни горшков с громобоем и провести под землей запальные шнуры. Ваших гонцов тоже заставили рыть… Мы возвращаемся, Агния. Тебя ждет артанский трон и общая любовь.
— Мой путь дальше, — задумчиво сказала она, — искать родителей. А нечисти все равно конец после такого разгрома.
— Мир навеки? Кабы так? — хмыкнул Бальзамий. — Раз не уничтожен источник мутаций, появятся новые уроды. Да и старых хватает, — он искоса взглянул на девушку и смущенно добавил. — Я не имел ввиду присутствующих.
— Я так и поняла.
Вдруг в ее мозгу вновь что-то знакомо щелкнуло — и она вспомнила расцвеченную пятнами карту, которую видела на военном совете в Подгории. Чернота гуще всего теснилась в единственном месте, а уж оттуда кругами разбегалась по сторонам.
Она потерла кулаком глаза… Определенное место… Что там было написано? Цитадель владык, о которой упоминал Хроц в трупоедском лесу. А дальше — Пепельные земли, так что ей не уклониться от пристанища ромбитов. Да и зачем?
— Я определила логово, — медленно сказала она, — как раз на моем пути. Это судьба.
— И где оно? — осведомился маршал, болезненно морщась. — Цитадель? Самый змеюшник. Впрочем, пока враг не опомнился, прорвемся. Армии тебе хватит?
— Ей придется пробиваться — и чем дальше, тем труднее. Мне нужно только несколько человек, переодетых ромбитами. Один уже есть. Пройдоха, он везде бывал.
Она повелительно выкрикнула его имя и оно эхом заметалось по лагерю, повторяемое сотнями глоток. Скоро перед ней предстал запыхавшийся Эрл.
— Весь к услугам, повелительница.
— Знаешь Цитадель владык?
— Мои караваны ходили всюду. Там тоже.
— А тогда почему живой? — осведомился Фиорн, с подозрением разглядывая купца, по лицу которого мелькнула злобная гримаса, но он тут же склонился в раболепном поклоне.
— И нечисть желает торговать, чтоб ее разобрало.
— Гм, интересно, что ты ей продавал? Впрочем, не важно. Проводишь туда за хорошую плату?
— Хорошую? — повторил Эрл, распрямляясь и приятно улыбаясь.
— Тысячу монет сразу и втрое больше по ее возвращении, — буркнул Фиорн, подавая знак телохранителям. Те извлекли из казначейского ларца увесистый мешочек, который мгновенно перекочевал купцу за пазуху.
— Договорились. Я прихвачу помощника, знающего те края, но, конечно, намного хуже моего. Когда выступаем?
— Немедленно. Готовься.
Эрл еще раз поклонился и попятился прочь, затем развернулся и скрылся в лагерной суете.
— Напрасно берешь, — буркнул маршал. — Кто еще?
— Буян и Бальзамий — лекарь в пути не помеха. И запасных лошадей.
— Договорились. Жаль, не могу присоединиться. Проклятые раны! Возвращаюсь в Подгорию, надоело быть главнокомандующим. Эти горы, леса, степи… Бр-р. То ли дело родные пещеры.
Лагерь действительно постепенно сворачивался. Союзники снова разделились и готовились возвращаться по домам. Тро-фейщики складывали оружие и добычу на телеги, на других теснее укладывали пострадавших. Первым отправлялся тяжелогруженый обоз артанцев. К Агнии подскакал Верховид и почтительно приложил руку к груди:
— Едешь с нами, королева? В Серебряную гавань — новую столицу.
— Потом. Остались кое-какие дела.
— Твои воины их быстро решат.
— Не нужно. Правь пока вместо меня.
Герцог отсалютовал мечом и направился к своим. Заскрипели колеса, застучали копыта — и обоз двинулся. Агния кивнула на пленных, роющих под присмотром стражников братскую могилу.
— Ивра похороните отдельно. Насыпьте курган.
— Обязательно, — маршал отдал несколько распоряжений и вестовые бросились их выполнять.
