Она уже столько потеряла, стольких дорогих ей людей. Мать, Эльзу, Цери… Саймона. У нее остался только Робин. И теперь она теряет и его. Может быть, длинная жизнь на станции была бы легче, если бы он был таким, как прежде, но при существующем положении вещей проводить год за годом в этом месте было безрадостной перспективой.
Возможно, что когда-нибудь она попросит программы трансформировать ее в элоя. Уж от чего, а от скуки элои явно не страдают. Заинтересовавшись этой мыслью, Джен встала с постели и подошла к большому зеркалу, висящему на стене. На Шангри Ла было полно зеркал. Элои любили рассматривать себя и могли проводить за этим занятием сколько угодно времени. Смотря на себя в зеркало, Джен подумала, каково это быть элоем. Бесполое существо. Без гениталий, даже без анального отверстия. Элоям не нужна выделительная система. Те немногие отходы, которые оставались после работы их трансформированной пищеварительной системы, с успехом выводились с потом через кожу.
Наряду с телом был изменен их разум. Элои жили в постоянном блаженстве, их мозг был все время наполнен широким спектром природных нейромедиаторов удовольствия, таких как энкефалины, аналогичные опиуму. Элои никогда не испытывали беспокойства, грусти, ненависти, страха. Никогда вообще ничего не чувствовали, кроме бесподобного, всепоглощающего счастья. И что в этом такого плохого, размышляла Джен. Разве достижение счастья не является извечной целью человечества?
Но нет, счастье элоев - это не то счастье, неправильное. Остатки ее теперь уже бывшей религиозности подсказывали ей мысль о порочности элоев. Глядя на себя в зеркало, она поняла, что никогда не согласится превратиться в элоя. Они не люди. А ей нравилось быть человеком - женщиной - и испытывать все хорошее и плохое, что из этого вытекало. Даже отправление естественных надобностей.
Орбитальная станция Караганда находилась в так называемой точке Лагранж-5, в то время как Бельведер - в Лагранже-4. Эти две точки на орбите Луны имели то преимущество, что они были наиболее стабильными в суммарном гравитационном поле Земли и Луны. Существовали еще три точки Лагранжа, но они не были столь стабильны, и находящиеся в них станции вынуждены были время от времени маневрировать, чтобы сохранять свое положение. Будучи первыми станциями, Бельведер и Караганда получили лучшие места в космосе.
Мило понравилось на Караганде. Также как и бельведерианцы, карагандинцы были христианами, но из-за своих русских корней их вера основывалась на старой русской православной церкви. У них было мало общего с пуританами Бельведера. Во-первых, у них не было такой половой сегрегации, во-вторых, у них было разрешено такое удовольствие, как алкоголь. С громадным удовольствием Мило наблюдал ужас отца Шоу, когда взял в руку стакан водки во время первого официального приема у карагандинской верхушки.
– Брат Джеймс! Что это вы такое делаете? - в ужасе прошептал ему на ухо отец Шоу.
– Я не хочу показаться невежливым перед нашими хозяевами, - прошептал он в ответ с каменной миной.
– Вы подвергаете опасности свою бессмертную душу! Я вынужден буду доложить об этом, когда мы вернемся назад!
– Разумеется, Святой Отец, - сказал Мило, поднося стакан к губам.
Он сделал большой глоток - спиртное обожгло горло. Вкус был потрясающий. Плохо очищенная, но определенно водка. Когда последний раз ему удавалось выпить? Ну хотя и не с момента введения на Бельведере сухого закона, но все-таки уже много-много лет назад.
Сидящие за столом карагандинцы также были весьма удивлены. Они слишком хорошо знали жесткость законов на Бельведере. Это было что-то новенькое, и они с любопытством изучали Мило.
– Забавно, - сказал Мило, ставя на стол пустой стакан.
Отец Шоу выглядел так, как будто его сейчас хватит удар. Только присутствие карагандинцев останавливало его от того, чтобы вылить на Мило поток яростных обвинений.
По ходу собрания двух бельведерианцев ознакомили с деталями планируемой экспедиции на Землю. Кроме правящей клики Караганды, на собрании присутствовал и будущий руководитель экспедиции, капитан Илья Вьюшинков. Внешне он, как и все присутствующие, был типичным славянином, но выглядел лет под тридцать. В отличие от своих руководителей он проявлял недюжинный энтузиазм по поводу предстоящей экспедиции. Позже Мило совсем не удивился, когда узнал, что тот вызвался добровольцем на это задание, так же как и все остальные члены экспедиции. Мило решил, что в будущем Илья принесет ему пользу.
– Переоборудование корабля еще не закончено, - сказал им в начале совещания президент Караганды Саша Якинфович. - Оно заняло больше времени, чем мы планировали, но мы считаем, что на этой неделе вы будете уже в пути. А пока что, надеемся, что окажем вам должный прием здесь, на Караганде.
– Вне всяких сомнений, - ответил Мило.
Жизнь на Караганде, несомненно, имела свои недостатки и ограничения, но определенно была лишена суровости Бельведера. Как он заметил, этот зал заседаний был довольно комфортабельно меблирован, а на стенах висело несколько гравюр. Разумеется, они были на религиозные темы, но это резко контрастировало с голыми стенами Бельведера.
– Планируете ли вы заключить с землянами торговое соглашение? - спросил он президента.
Этот вопрос вызвал удивление присутствующих. Президент же ответил:
– Вряд ли. Мы, разумеется, так им сообщили, но сами планируем попросту поработить их.
– Конечно, - проговорил Мило, - но, вне всяких сомнений, будет сопротивление?
– Да. Они сами сказали, что у них есть ружья, артиллерия, но никаких лазеров или другого лучевого оружия. Сломить их сопротивление не должно составить проблемы для капитана Вьюшинкова и его людей.
При этих словах капитан Вьюшинков с улыбкой кивнул. Мило в очередной раз окинул его оценивающим взглядом, а потом обратился к президенту:
– Ну, мы с отцом Шоу заботимся лишь о том, как выяснить, какие из их душ еще заслуживают спасения. Порабощение земных обитателей, как вы планируете, лишь облегчит нашу задачу. - Он потянулся вперед и поднял свой пустой стакан. - С вашего позволения я отведаю еще вашей восхитительной водки, выпив за успех нашей совместной миссии.
Его стакан был наполнен, и он услышал, как за его спиной от отвращения плюнул отец Шоу.
Когда они оказались вдвоем в своей каюте, отец Шоу сумел-таки дать волю своему возмущению. Вначале он не мог воспроизвести ни одного внятного звука, в исступлении тыча указательным пальцем в сторону Мило. Мило присел на свою койку, сложил руки и спокойно посмотрел на него.
