Кочевники постоянно тревожили отступавших своими наскоками. Каменный мост через неширокую речку Орелис пришлось брать с боем. Защищавший его ламайрин был полностью уничтожен, но задержал Граргамала и его воинов больше, чем на полдня. Против кочевников оставили небольшой заслон, но те переправились выше по течению, а окружённый со всех сторон арьергард погиб в неравном бою. Потом князю повезло захватить семью местного нирлиса. Как бы обозвать его попонятнее?
Глава местной районной администрации.
Тогда пусть уж лучше будет нирлис. В общем, жену со слугами отправили к мужу, а дочку и ещё какую-то дальнюю родственницу взяли в заложники. Схваченный за горло правитель выполнил свою часть договора, "не успев" перекрыть драдмарцам пути отхода своим маррабом. Вот только на следующий день это перестало иметь хоть какое-то значение, поскольку на поредевший легион налетела имперская конница. Не облагороженная банда кочевников, а самая что ни на есть регулярная. Правда, ущерба от неё было немного, но беглецам постоянно приходилось останавливаться, чтобы развернуть строй, вступать в стычки, нести потери. Вы не понимаете, для чего всё это? Вот и они сразу не "врубились".
Всем от князя до самого тупого возницы всё стало понятно лишь на следующее утро, когда над подходящей с востока дорогой заклубилась пыль от тысяч ног. Граргамал бросился вперёд с дрархарами – сотней своей личной гвардии, чтобы проскочить очередной ручей до подхода главных сил противника, но там его уже ждали.
Имперская конница, которой нигде не было видно, была занята делом. Позади каждого всадника было посажено по пехотинцу, которых спешным порядком перебрасывали, чтобы быстрее заткнуть брешь и лишить драдмарцев возможности прорыва. Так что проход был закрыт, а княжеский конвой попал под удар вражеских всадников. Карраэлгар сам участвовал в этой схватке, сражался рядом с дрархурамом, но даже он не мог толком объяснить, как тот был ранен, а его меч сломан. Видно и у врагов было зачарованное оружие.
Дрархары прорвались назад, увозя своего сюзерена. Тот совсем пал духом, не столько от телесных ран, сколько от душевных. И всё из-за проклятого пророчества! О чём оно? О судьбе княжества. "Когда переломится меч Первого дрархурама, княжеская власть падёт и более никогда не быть Драдмару свободным!" Где-то так, в вольном пересказе того, что поведал мне Кар.
Граргамал был больше не боец и не вождь. Командование принял его брат Баррилырек. Всем воинам дали час на отдых. Потом новый предводитель вполне здраво рассудил, что этого явно недостаточно и добавил ещё час, а, может, и чуть побольше. Воины в изнеможении повалились на траву вдоль дороги и забылись мертвецким сном. Чуть ли не все поголовно. Только не Карраэлгар. Если при князе он был личным адъютантом, офицером для особых поручений, переводчиком и генштабистом, то теперь от него потребовали во что бы то ни стало разведать обстановку.
Несмотря на то, что Кар только что вырвался из боя и мертвецки устал, он забрал всех наргов из обоза, отобрал лучших воинов, что ещё держались в седле, и скрытно переправился через ручей на другую сторону. Не то, чтобы тут были сплошные леса, но густых зарослей кустарника вполне хватало.
По-моему это были искусственные лесопосадки вдоль дорог.
Возможно, но почему то не везде сплошные.
Факт, что именно мой собеседник первым определил, из-за чего пути отступления оказались так быстро перекрыты, о чём и доложил новому командующему. Ещё и языков приволок. А затем, с полным осознанием выполненного долга вместе со своими разведчиками завалился спать. Поэтому о том, как дальше разворачивались действия, он знал только понаслышке, от Лама и других.
Не надеясь на помощь брата, Бар поднял драдмарцев и повёл их в бой. Удар их был страшен, стоявший в первой линии марраб местного легиона искрошили в первые же минуты. Пусть пришедший Двадцать четвёртый ворт не был императорской гвардией, и его воины смертельно устали от тяжёлого перехода, они успели построиться и встретить противника во всеоружии.
Час проходил за часом, поднимались и опускались мечи, свистели арбалетные болты, стрелы и дротики, падали убитые и раненые, сражённые в ожесточённой рубке, а решающего перелома всё не было. Когда пошёл третий час сечи, Баррилырек собственноручно растолкал Карраэлгара:
– Вставай!
– Наши прорвались?!
– Нет, и, скорее всего, уже не смогут.
Кар поднял глаза на своего предводителя в немом вопросе. Тот лишь молча указал рукой на юг. Там, откуда пришли драдмарцы в небо уходил огромный столб пыли. Ещё один, чуть поменьше вился левее. Комментарии не требовались. Если беглецы не вырвутся из кольца окружения сейчас, этого им не сделать уже никогда!
– Приказывай, мой дрархурам! – склонил голову Кар.
– Князь у нас только один! – Бар показал рукой на разметавшегося рядом в горячечном бреду Граргамала, – Ты, Карраэлгар, с ним одного роста и телосложения. Бери его доспехи, шлем и плащ, поскачешь впереди всех.
– А если меня убьют?
– Значит, его одежду возьмёт другой! Грар повёл нас в этот поход, с ним мы и вырвемся на свободу! Ты будешь на острие удара, мы с князем двинемся следом. Если нам не удастся прорваться…
Брат правителя не окончил фразы. Всё было и так ясно.
– Вперёд Драдмар! – заорал что есть мочи принявший чужую личину Кар.
– Вперёд! – взревели разом тысячи глоток.
Воины с новыми силами бросились на врага. Их вождь опять вёл их в бой. Значит, он не убит и не ранен. Значит, есть надежда! Они побеждали врага раньше, побьют и ныне!
Карраэлгар не помнил, сколько продолжалась битва. Ему казалось, что целую вечность. Он получал и раздавал удары. Убили нарга, вскочил на нового. Когда пал и этот, сражался пешим. Драдмарцы ломились клином, и Кар был на самом его острие. Где-то рядом, повергая всё новых и новых врагов, бешеным зверем ревел Ламмар.
Это казалось невероятным, но они пробились. Вражеские ряды дрогнули и поспешно отступили, освобождая дорогу. Там впереди в кроваво-красных лучах заката виднелись Северо-Западные ворота, через которые уходила дорога, ведущая к Золотому лесу. Солнце уже скрылось за горизонт, когда драдмарцы сходу пошли на штурм огромной надвратной башни.
Ещё одним отличием Тэррендис Налмис от Великой Китайской стены было отсутствие зубцов и бойниц с внутренней стороны. Это не давало возможности врагам закрепиться, и их было легко расстреливать снизу, но теперь эти достоинства сыграли с имперцами злую шутку. Драдмарцы, воспользовавшись ведущими наверх каменными лестницами, сравнительно легко, с небольшими потерями захватив участки стены по обе стороны от ворот, а потом атаковали саму башню. Им даже штурмовые лестницы не понадобились.
