— В прошлом веке пара псиоников, услышавших Зов… В разные годы, конечно… Просто забрались внутрь, прям сквозь этот срез. Их больше никто не видел, понимаешь? Только свечение потухало, и сила излучения резко падала. На черта это нужно артефакту — мы не знаем. Видишь, сейчас внутри пусто. Сквозь зеркало, кстати, невозможно проникнуть никаким образом — ни механически, ни с помощью пси-способностей. Вообще внутрь никак не попасть.
— Мне туда надо! Срочно! Владь! — тихо проговорили в ухо Владу. Парень чуть не взвизгнул.
Рядом стоял в потрепанной пижамке тощий Ильюшка и тускло смотрел на Стечко. Мокрые от пота чёрные пряди волос прилипли к высокому лбу пацана.
— Ты чего поднялся?! — воскликнул Влад, вскакивая с дивана. Но Кирилл Иванович придержал парня за плечо и пояснил:
— Вот это и есть влияние Зова. Лекарства уже не помогают. Можно увеличить дозу, но это лишь разрушит организм. Сегодня-завтра излучение самое сильное, потому… Нам придётся Ильюшку пристегнуть к кровати. И ждать приезда одного дедушки-специалиста…
Илья кинул испуганный взгляд на входную дверь.
— Ильюш, я её закрыл, не выйдешь.
Майор грустно посмотрел на обоих ребят, потом устало прикрыл глаза, замерев. Вдруг странно дёрнулся и уронил голову на грудь.
— Кирилл Иванович? — осторожно позвал Влад, пошевелив наставника за плечо. — Вам плохо?
— Да нет, всё в порядке, — будто проснувшись, весело отозвался майор и поднял голову, глянув на ребят с хитринкой. — Так. Есть другой вариант! Влад, ты же запомнил пещеру с артефактом? Мы прыгаем туда прямо сейчас. Посмотрим, что будет. И гори оно всё синим пламенем, окей?
— Но, — потерял дар речи Владислав, — но столб же убивает людей! Вы же только что сказали.
Край криво улыбнулся:
— Спец, который тут скоро появится, погрузит пацана в искусственную кому. Из неё не всегда получается человека вернуть. На детях, правда, пока не пробовали… В общем, надо торопиться. Кстати, никто не знает, что именно происходит с псиониками внутри камня. Они просто исчезают.
Кирилл Иванович говорил как-то отрывисто, внимательно озираясь вокруг. Влад начинал всё больше нервничать, но тут вмешался Илья:
— Всё будет хорошо! Я точно знаю! Поверьте мне, пожалуйста! Просто очень-очень надо туда…
— Да вы что, с ума посходили оба? — закричал Влад и вскочил на ноги. — Что будет хорошо?! Ты что, хочешь залезть в эту каменюку, Илька?!
Мальчишка с готовностью кивнул. А Кирилл Иванович продолжил, сухо роняя слова:
— Сейчас и оракулы, и учёные — все вопят, что идёт чертовский всплеск активности артефакта. Сильнейший импульс. Рост рангов у псиоников. Так что есть шанс удачного слияния. Выживет ли пацан? Вероятность небольшая, но…
— Хрень какая-то, — жалобно сказал Владик, мечась по комнате. — Вы меня запутали совсем. Какой, к чертям, шанс?.. Да провались все ваши артефакты и псионики на хрен, если для этого нужно убить человека!
— Владя, — прошептал Ильюшка, — давай прыгнем туда и посмотрим всё сами, а? Это реально важно! Ничего важнее в этом мире просто нет! Очень надо! Даже моя жизнь не важна! Помоги, пожалуйста!
— Ты неадекватен, Иль, — зарычал Владик в лицо младшему другу. — Ты вообще сейчас нормально не соображаешь. А вы, Кирилл Иваныч, на что меня толкаете?! Обалдеть просто!
* * *
Вокруг Флюоритовой колонны всё пространство занято аппаратурой. Залито ярким светом из многочисленных прожекторов. В пещере жарко и душно. По узким проходам между железяк снуют взмокшие от пота лаборанты. На них устало покрикивает начальник всего этого бедлама — профессор Александр Бриг. Высокий мужчина с остатками седых волос на вытянутом черепе и толстыми очками на мясистом носу. Время от времени он достаёт из кармана потёртого, некогда белого, халата мокрый платок и вытирает высокий лоб.
— Во имя Атона и Амона, пошевеливайтесь! До пика остался час, что же вы! Вера, куда вы это подключаете?
Некрупная девушка с длинной чёрной косой, растерянно закрутила головой, не зная, куда пристроить разъем толстого кабеля. Потом сдула со лба липкую чёлку и пискнула:
— Вы же сами сказали, что к пятому…
Договорить она не успела, потому как в тот же миг с хлопком воздуха в пещере из ниоткуда возникли три человека. Они явно не ожидали такого количества оборудования вокруг и, запутавшись в проводах, сбили пару стоек. Хромированные конструкции с радостным звоном грохнулись на пол, что-то разбилось.
— Да вашу мать! — взревел раненым быком профессор. — Вы кто такие? А, майор Край! Какого черта, майор? У вас нет сюда допуска!
— Простите, профессор, — зло пробурчал Кирилл Иванович, пытаясь поднять упавшую аппаратуру, но только усугубил положение. Опять что-то зазвенело и посыпалось стеклом на пол.
Бриг аж побелел от злости, беззвучно открывая и закрывая рот.
Илье же были совершенно по барабану крики взрослых. Аккуратно высвободив свою руку из ладони Влада, он подбежал к переливающемуся фиолетом срезу столба. Оглянулся с улыбкой на Владика и… шагнул внутрь.
Все в пещере замерли.
Стечко запоздало метнулся к колонне. Опираясь о неровный край проёма, он пытался увидеть в глубине своего друга.
— Там его нет, Кирилл Иваныч! Там его нет! — закричал парень, едва сдерживая слезы.
Рука Владика соскользнула по сырому камню, и ладонь пролетела сквозь гладкую поверхность среза. Стечко в ужасе отдёрнул руку. Потом, нахмурившись, дотронулся до полупрозрачной грани специально. Артефакт легко пропустил пальцы.
— Парень, не смей! — рявкнул профессор.
Но Влад лишь скривился и, набрав воздуха в грудь, прыгнул внутрь. За Илькой.
Проём в древнем флюоритовом артефакте замерцал и потух. Свет истаял на долгие семь с половиной лет — до следующей жертвы…
Это осознали все. И разом постаревший профессор Бриг, и его молодые лаборанты. Знал это и Кирилл Иванович Край, что сейчас с закрытыми глазами тяжело осел на пол.
— Вы только что, майор, заработали себе пожизненное… Или вышку, — прошептал профессор, пнув железяку под ногами. — Какого чёрта вы притащили сюда детей под Зовом?..
Учёного перебил резкий треск под потолком пещеры. Все задрали головы. С самого верха колонны вылетел крупный кусок камня и, свистнув в воздухе, ударился о стену пещеры. Раскрошился и осыпался вниз.
Тут же стрельнул второй с другой стороны, потом ещё, и ещё. Словно из пулемёта от колонны в разные стороны летели куски породы. Пещеру заволокло пылью.
— В укрытие! — заорал майор.
Надсадно кашляя, вскочил на ноги и понёсся к ближайшему выходу, подхватив за локти девушку-лаборантку и чихающего парня в белом халате. Профессор юркнул в боковой туннель, увлекая следом стоявшего рядом помощника.
