- Ну, ступайте, - сказал Эндрю. Он был рад, что все они теперь друзья, но настало самое время расстаться. - Пока, а мне предстоит серьезный разговор с мамой.
Он услышал, как она спускается низ. Захлопнул входную дверь и обернулся.
- Мам, я знаю насчет папы. Он ведь не вернется домой, да?
Когда они вышли на улицу, Бен спросил у Элейн:
- Они в самом деле ушли?
- Да нет, они недалеко, если поспешим, мы их догоним.
- Да не они, а эти черные.
Он все проверял действительность, чтобы убедиться, что она, как и раньше, вернулась к норме.
- Да, черные исчезли. - Элейн помотала головой из стороны в сторону. Ничего не было такого, чего не должно было быть. Когда еще раз мотнула головой, в конце улицы увидела нечто, чего там не должно было быть. Но это ее вовсе не напугало. Наоборот, очень обрадовало.
- Это мой папа! - воскликнула она.
В конце улицы машина поравнялась с Марио и Джоном. Марио обернулся и махнул рукой в сторону Элейн. Отец выпрыгнул из машины, бросил ее прямо почти на середине улицы и побежал к дочери. Странное чувство охватывало ее все сильнее и сильнее. Добежав до нее, заключил ее в свои медвежьи объятия.
- Господи, Эли! - крикнул он. - Где ты была? Я так о тебе тревожился!
"Тревожился обо мне? - подумала она. - В самом деле тревожился обо мне?"
Потом вспомнила, что они поссорились и что с тех пор она с ним почти не говорила. И почувствовала громадное облегчение, промелькнула мысль: как было бы ужасно, если бы он не тревожился и совсем не думал о ней.
- Ой, помогите, - сказала она, - кажется, я сейчас заплачу!
Когда они немного пришли в себя. Дэвид сказал:
- Я думал, ты сбежала из дому!
- Как это? - спросила она колко. - У меня нет дома, из которого можно сбежать. Я умираю с голоду, - добавила. - Поехали, съедим что-нибудь.
Отец включил зажигание, завел двигатель.
- Возьмем с собой этих парней? - спросил, когда поравнялись с Марио и Джоном, которые ехали на велосипедах, и еще Бен сидел на багажнике у Марио.
- Никаких мальчишек, - крякнула Элейн. - Хватит мальчишек на сегодня!
Дэвид посигналил и помахал им рукой.
- Ты ни с какой девочкой не подружилась в школе? - спросил он.
- Что-то я не обнаруживаю способностей дружить с девочками. Но могу еще разок попробовать. У меня есть одна на примете.
Доброе состояние ее души распространилось даже на Линду.
"Я завтра поговорю с Линдой, - обещала она самой себе. - Приглашу участвовать в нашем представлении. Я правда постараюсь с ней подружиться".
- Было бы совсем неплохо свести дружбу и с девочками. А то ты все с мальчишками да с мальчишками.
Они помолчали, потом он заговорил снова:
- Я беседовал сегодня после уроков с твоим учителем.
Элейн насторожилась. Что это происходит? Он обычно не задавал ей вопросов насчет ее друзей и потом что-то чересчур тщательно выбирал слова.
- О чем? - спросила она.
Дэвид несколько сменил направление разговора.
- Я временами беспокоюсь о тебе, Эли. Боюсь, это не жизнь для тебя все время болтаться со мной с места на место.
Она и сама об этом думала последнее время, поэтому ничего не ответила.
Остановились у светофора. Она украдкой взглянула на его лицо. Под оранжевыми лучами фонаря оно было какого-то странного цвета. Лоб был наморщен, глаза печальные. Необычное для нее чувство жалости пронзило ее, а глаза опять наполнялись слезами. Она стала изо всех сил глядеть в окно, свет сменился на зеленый, и они тронулись.
- Не беспокойся обо мне, - попросила она, - со мной, наверное, все будет в порядке.
Дэвид взял ее за руку, потом быстро заговорил, как будто хотел поскорее закончить с разговором:
- Питер Рассел думает, что ты не должна менять школу в этом учебном году. Говорит, что миссис Филдс хочет взять кого-нибудь к себе, а то им с мужем очень пусто после отъезда дочери. Ты не возражаешь пожить у нее до конца года?
- А ты где будешь? - спросила Элейн. Сердце ее застучало, но она не поняла, от страха или еще от чего.
- Я на некоторое время поеду на север, заработаю немного денег, а потом к Рождеству вернусь.
Два противоположных чувства, бушевали в Элейн: радость, что она останется в школе, и ужас от мысли, что ее отец просто надумал от нее отделаться.
- Разве ты не хочешь, чтобы я поехала с тобой? - спросила она.
- Очень хочу! - ответил он с таким жаром, что она поняла: это правда. - Я-то, конечно, предпочел бы, чтобы ты поехала со мной. Но мне хочется, чтобы тебе было лучше. Это не очень-то подходит девочке, все время находиться в разъездах, особенно теперь, ты уже подрастаешь. Надо, чтобы кто-то позаботился о тебе как должно.
- А миссис Филдс хочет, чтобы я у нее жила?
- Мне показалось, что Питер в этом уверен. Но я решил сначала поговорить с тобой.
- Я и сама не знаю. Мне надо подумать.
- Надо, чтобы ты сама решила, - согласился он. - Я приму твое любое решение.
"Да, - подумала она. - Я сама решу. Еще не знаю, на чем остановлюсь, но этот выбор будет правильным. И если уеду, то только потому, что так сама захочу, а не потому, что меня кто-то заставит".
Элейн улыбнулась отцу. Она с полным оптимизмом смотрела в будущее.
"Милая мамочка, - начала она писать в уме. - ...Это последнее письмо, которое ты от мена получишь. На этом - все. Я подумала: может, стоит поставить тебя в известность - я со всем справлюсь сама, без тебя.
Привет и поцелуй от Элейн Тейлор".
КОНЕЦ.
