Итак, Мартин отправился в путь. Граф даже одолжил ему лошадку серо-бурой масти, выносливую и резвую.
— Найдешь мне мастера, — сказал он, — и я освобожу половину заложников. Если он меня побьет, освобожу вторую половину. Даю тебе неделю сроку. Не вернешься вовремя — казню всех до единого.
Мартин тут же поскакал прочь и ехал весь день. Всю ночь он молился в часовне близ города Э: «Господи, ниспошли мне чудо!»
Проезжая по улицам города, Мартин увидел печальную сцену. Группа горожан бросала камнями в карлика ростом от силы в три фута. На нем были яркие, дорогие на вид одежды. Возможно, он был шутом какого-то местного вельможи и случайно забрел сюда, где его не могло защитить покровительство хозяина.
— В чем он провинился? — спросил Мартин у уличного зеваки.
— Всем известно, что карлики — дьявольское отродье, — ответил зевака, хватаясь за булыжник.
Конечно, взвинтить толпу мог любой пустяк Не исключено, что кто-то увидел во сне, как этот человечек отравляет колодец. Карликов всегда подозревали во всех грехах. Их считали родственниками эльфов из древних преданий, а эльфы давно уже стали демонами в глазах людей.
Кто-то из толпы бросил камень. Карлик поднял руку и остановил его в воздухе. Толпа возмущенно взревела. Как смеет он защищаться, призывая на помощь колдовство? Полетел целый град камней. Ни один из них не достиг цели. Люди растерялись и слегка струхнули. Карлик, почуяв это, начал отходить — и вдруг, споткнувшись, упал. Толпа хлынула вперед. Следующий камень попал человечку в плечо. «Черт возьми, эта штука не может меня подвести!» — пробормотал карлик. Но если он имел в виду удачу, она таки его подвела, по крайней мере временно.
Камни засвистали еще гуще.
— На помощь, спасите! — крикнул карлик, обращаясь к Мартину.
Мартин сам не знал, почему он это сделал. Но кроме него, всадников поблизости не было. Он пришпорил коня, закинул карлика себе за спину и поскакал прочь.
Мартин не хотел никого спасать. Своих забот ему не хватало, что ли? И тем не менее, повинуясь какому-то необъяснимому порыву, он схватил горбуна за шкирку и забросил себе за спину. Теперь пора было уносить ноги!
Он пустил лошадь в галоп. Горожане рысью бежали сзади. Мартин скакал во весь опор, как не скакал еще никогда. К счастью, граф дал ему довольно резвую лошадку. К тому же карлик почти ничего не весил. Скоро городская стена осталась позади.
Позже Мартин понял, что карлик говорил о заклинании, на которое он положился и которое его подвело.
Наконец они отъехали от города на достаточное расстояние. Мартин перешел с галопа на шаг Через некоторое время они с карликом заметили у дороги скромную харчевню, и Мартин остановился. Оба они слезли с коня. Мартин привязал лошадь, потом уселся за столик под открытым небом, а горбун заказал им обоим вина.
— Я ваш должник, — сказал карлик, поднимая стакан за здоровье Мартина. — Чем я могу вам отплатить?
— Да что вы! И думать забудьте! — смутился Мартин.
— Нет, — заявил горбун — Я не забуду Неужели я совершенно ничем не могу вам помочь?
— Не думаю, — сказал Мартин.
— Вы хотите уверить меня, что ни в чем не нуждаетесь?
— Совсем наоборот! Нужды мои велики. Но вы, мой дорогой мсье, вряд ли сумеете помочь мне с ними справиться.
— Меня зовут Людовици, — представился карлик. — Вы бы сначала рассказали, в чем ваша нужда, прежде чем судить о моей бесполезности, а?
— Мне нужно найти кого-нибудь, кто сумеет побороть графа Сент-Омера. Но объяснить все обстоятельства дела довольно сложно.
Людовици огляделся. Поблизости не было ни души.
— Тогда попробуем напрямую, — сказал горбун. — Загляните мне в глаза, да поглубже. Так, хорошо А теперь посидите минуточку не двигаясь.
Прошло не больше пары секунд. Мартин чувствовал себя очень странно.
— Порядок! — заявил Людовици. — Я знаю, в чем ваша проблема.
— Но откуда вы можете это знать?
— Я прочел ваши мысли.
— Вы умеете читать мысли, без шуток? Кто же вы такой? И чем вы занимаетесь?
— Послушайте, — сказал карлик, — поскольку мы здесь вдвоем и я ваш должник, я не стану больше притворяться заурядным земным карликом. Вы никогда в жизни не встречали подобного мне существа. Не буду углубляться в подробности: вы все равно их не поймете, поверьте мне на слово. Я прибыл сюда совсем из другого места и времени.
— Это я могу понять, — сказал Мартин. — Что тут такого сложного?
— А если я скажу вам, что живу на другой планете?
— Если вы живете на другой планете, то что вы делаете здесь? — спросил Мартин.
— Мы наведываемся сюда время от времени, я и мой народ, чтобы поглядеть, как поживает остальной космос. Это здорово отрезвляет. Когда нас одолевает самодовольство, мы просто отправляемся в путь и смотрим, что в космосе новенького. Мы не решили еще вопросов о природе вещей, а также о существовании Бога и загробной жизни. Как только нам приходит в голову заняться их решением, мы смотрим на тех, кто увлекается подобными материями — например, на вас, земных людей, — и видим, куда они могут завести Поэтому мы довольствуемся малым, а именно способностью к довольству собой. И остаемся в выигрыше.
— О'кей, — сказал Мартин. — Это я могу понять Но как вы собираетесь помочь мне решить мою проблему?
— Вам нужен борец, не так ли?
— Так.
— Сейчас я быстренько проверю окрестности Карлик вернулся через несколько минут.
— Я просмотрел центральную директорию, и, боюсь, в городе Э и ближайшей округе вы не найдете мастера по невооруженной борьбе. Таких здесь просто не водится.
— Что же мне делать?
— Если нужно что-то делать, лучше сделать это самому.
— Мне самому победить графа?
— Конечно. Это самое экономное решение.
— Но у меня нет ни малейшего шанса!
— А если я научу вас, как его победить?
— Каким образом? Я же калека.
— Ну и что? Мы найдем способ, как обойти это препятствие. Мне кажется, я получил довольно точное представление о графе из вашего мозга. Думаю, он согласится драться с вами. В конце концов, именно вас ему на самом деле так хочется побить.
— Как же я буду с ним драться?
— Он обещал, что схватка будет на равных, верно?
— Да, но что я против него?
— Положитесь на меня. Тут есть некоторые трудности, но ваше увечье не входит в их число. Не волнуйтесь. К назначенному дню вы будете в форме.
— У меня всего лишь неделя сроку, как вам известно.
— Не переживайте. Времени у нас вполне достаточно, чтобы выполнить то, что я задумал. Вернее, задумаю, когда задумаюсь об этом.
