Илья не стал его разубеждать, хотя чувствовал себя довольно сносно. Старик оказался отменным лекарем. Рана почти не беспокоила, и только при резком движении боль отдавала в плечо. Больше всего Илья страдал от смертной тоски. Дома, когда он болел, можно было почитать или посмотреть видак, а в здешних условиях с культурным досугом было явно напряженно.
Созерцание живой природы Илью больше не радовало. Новизна прошла, и его все раздражало: и жара, и мухи, и отсутствие интересного занятия. К тому же Серега, как назло, куда-то запропастился. Он убежал с самого утра и до сих пор не появлялся. В ожидании друга Илье оставалось только лежать и тупо пялиться на зеленый свод листвы.
Приглядевшись, Илья заметил, что ветки лещины усеяны орехами. Сорвав несколько штук, он с трудом отделил орех от зеленой плодоножки. Скорлупка еще не потемнела и внутри оказалась пустой. Орехи не созрели. Илья щелчком послал орех подальше, и тут ему в голову пришла мысль, как скоротать время. Он расставил орехи в ряд и стал одним вышибать остальные.
Скоро его внимание привлекла возня в кустах.
– Серый, ты, что ли? – крикнул Илья.
– Мы это, – ответил незнакомый голос.
Из зарослей вылезли двое мальчишек, лет десяти. Один до того лопоухий, что даже спутанная копна волос не скрывала оттопыренных ушей. У другого все лицо было усыпано веснушками. Конопатый держал за ноги тушку зайца, так что длинные уши зверька подметали землю.
Судя по виду, парнишки были настроены дружелюбно.
– Вы кто такие? – спросил Илья, разглядывая нежданных гостей.
– Мы-то? Тутошные мы. Меня Федькой зовут, а он Мирилко.
– Мирилко? Ну и имечко! Ты что, всех миришь, что ли? – поинтересовался Илья.
– Не, – вместо лопоухого ответил его товарищ. – У их в семье одни девки были, вот отец Мирил кин на мать и озлился, мол, не может путевого мужика родить. Разлад пошел, а тут Мирилка и родись. Они и замирилися. А тебя Илькой кличут?
– Ну да.
– А мы тебя ужо видали.
– Где? – насторожился Илья. – Это мы тебя тогда в лесу нашли, – похвастался конопатый и подтолкнул приятеля: – Мирилко, скажи.
Лопоухий молча кивнул.
«Немой, что ли?» – подумал Илья, а Федька взахлеб продолжал:
– Ты уж не дышал. Как есть мертвяк, навроде этого зайца.
Он красноречиво поднял безжизненную заячью тушку.
– А это откуда?
– Так ведь сильцы ставили. Этот такой шустрый оказался. Чуть не убег. Хорошо, что камень под руку попался, дак я его зашиб.
– И не жалко зверюшку? – спросил Илья.
– Чой-то? – не понял Федька.
– Нехорошо, говорю, меньших братьев забивать, – назидательно произнес Илья, на правах старшего взявшись за воспитание мальчишек.
Конопатый прыснул со смеху.
– Это кто тебе брат? Заяц, что ли? А небось похлебку хлебать не дурак? Или у вас охотой не промышляют?
Перед мысленным взором Ильи снова возник дом. Сердце пронзило острое чувство ностальгии, и он искренне сказал:
– У нас не промышляют.
– Тю, быть такого не может! – не поверил Федька.
– Очень даже может. У нас если что нужно, идешь и берешь готовое.
– Это в вирие, что ль? – догадался Федька. – Значит, Весёлка не врала, будто ты в вирие побывал?
Илья решил не возражать. Если кому нравится, пускай считают его пришельцем из рая. В конце концов, Колумба туземцы тоже принимали чуть ли не за божество.
– В вирие-то, конечно, охота ни к чему, – протянул Федька. – И что же в райских кущах еда прямо на деревьях висит?
– Зачем на деревьях? На полках. И не в кущах, а в супермаркетах.
– Где?!
– Представьте, если десять таких полян сплошь уставить полками. А на них все, что душе угодно: мясо, молоко, сыры, сладости, тряпки всякие. Что надо, то и бери.
– Нешто прямо подходишь и берешь? – допытывался конопатый.
– Ну да, – подтвердил Илья и справедливости ради добавил: – Только бабки нужны.
– А бабки-то зачем? – удивился Федька.
– Как зачем? Без бабок ничего не дают.
Новость произвела такое сильное впечатление, что даже у лопоухого прорезался голос.
– Во как! Выходит, бабкам – все, что хошь, а дедам – фигу с маслом! – удивился он.
Илья чуть не покатился со смеху, но сдержался и вслух сказал:
– Дедам тоже дают, кто заработал.
– А ты-то как назад воротился?
«По глупости вляпался», – подумал Илья, но решил оставить свои мысли при себе и многозначительно произнес:
– У меня еще дела есть.
– Какие?
Мальчишки с неподдельным любопытством уставились на Илью, но тот с важным видом отмахнулся:
– Много будете знать, скоро состаритесь.
Федька не стал упорствовать. Он кивнул на разбросанные орехи и спросил:
– Чой-то ты орехов набрал? Они ж еще зеленые.
– В сбивашки играю. Хотите, устроим состязание?
Обрадовавшись, что можно с пользой скоротать время, Илья рассказал правила игры.
– Это навроде игры в камушки, – догадался Федька.
После первых же бросков Илья понял, что в меткости попадания он явно уступает местной команде. Потеряв к игре всякий интерес, он разочарованно протянул:
– Ладно, хватит. Может, в шашки сразимся?
– Как это? – заинтересовался Федька.
– Вы что, шашек не знаете? Давайте я вас научу, – с энтузиазмом предложил Илья.
Приготовления заняли не много времени. На земле прутиком начертили поле с квадратиками, вместо шашек взяли желуди и орехи, и турнир начался. Здесь Илья чувствовал себя настоящим профессионалом, хотя Мирилко на редкость быстро схватил суть игры.
Время бежало незаметно. Неожиданно они услышали голос Строжича.
– Вы что тут делаете, пострелята?
Федька и Мирилко прытко повскакивали с мест, и конопатый выпалил:
– К мертвяку пришли.
– Эй, ничего себе прикол. Это я мертвяк, что ли? – возмутился Илья.
– Нет, это так, к слову пришлось, – смутился Федька.
– Нуты следи за словами-то, – взъерепенился Илья.
– Ох, больно ты горяч, – покачал головой Строжич и с лукавой улыбкой обратился к мальчишкам: – А вы разумейте, что перед вами Кречет, а не воробей. Не то он поправится, вам всем за мертвяка-то надает. А теперича бегите домой. Небось, вас за делом послали, а вы вона где прохлаждаетеся.
Федька протянул Строжичу зайца.
– Это на похлебку, – и обернувшись к Илье, добавил: – Тут не вирий, взять негде.
– Задабриваешь, что ль? – подтрунил над ним Строжич.
– He-а. Это за игру. Больно хороша, – сказал Федька.
Они с Мирилкой переглянулись и прыснули прочь.
– Что за игра? – спросил Строжич.
– Шашки. Да она простенькая. Я и посложнее знаю. Шахматы, например, – похвалился Илья.
– Это ж надо, игрой зайца заработал. Кому сказать, – покачал головой старик.
– Да вы что! На играх как раз столько гребут. Самый прибыльный бизнес, – с уверенностью заявил Илья, и тут у него в голове возник план.
