Оживленно переговаривающаяся и похохатывающая стайка, дымя сигаретами, прошла мимо Сергея. Из проема никто не появлялся. Ощутив внезапный холодок в груди, Сергей сделал несколько осторожных шагов и буквально подкрался к проему. Вошел внутрь, окинул все вокруг быстрым взглядом – и почти мгновенно оценил обстановку.
Бетонная площадка была усеяна кусками засохшего раствора, окурками и битым бутылочным стеклом. Одна лестница, без перил, вела наверх, другая, такая же, но уже с перилами, вниз, очевидно, к подвальным помещениям. Спиной к Сергею на этой лестнице, нагнувшись, стоял какой-то человек в темной куртке. А у его ног, на животе, головой к нижней площадке, лежал Четвертый. Услышав шаги Сергея, незнакомец начал разгибаться, поворачиваясь назад, на звук, но Сергей не дал ему шансов предпринять какие-то активные действия. Он бросился вперед и с разбегу, в прыжке, впечатал подошву своего увесистого ботинка в спину незнакомца. Тот, коротко и всхлипывающе охнув, обрушился вниз по лестнице, на площадку, и угодил головой в коричневой вязаной шапочке в бок железной бочки с каким-то безнадежно засохшим компонентом строительных работ. Бочка отозвалась глухим негодующим звуком, но устояла. Из кармана незнакомца вылетела и со стуком упала на бетон телефонная трубка, а сам он застыл у бочки рядом с «дипломатом» и испачканной полукепкой-полушапкой Четвертого. Оставалось надеяться, что этот тип в шапочке – а это был парень лет двадцати-двадцати пяти, совсем не из мелких, а, скорее, наоборот – не свернул свою крепкую шею, а просто временно отключился, приложившись к бочке головой.
Хрустя битым стеклом, Сергей, перепрыгивая через ступени, сбежал вниз, торопливо подобрал мобильник, шапку и «дипломат» и подскочил к Четвертому. Судя по всему, того ударили сзади. Куда? Сергей быстро осмотрел его. Куртка на спине была цела, крови на затылке не было. Сергей осторожно приподнял голову Четвертого, повернул к себе. Глаза Четвертого были закрыты, лицо перемазано лестничной грязью, но он дышал. Ниже, на ступеньке, валялись его очки – на удивление, целые и невредимые. Скорее всего, сделал вывод Сергей, Четвертого ударили по затылку – но не ножом и не кастетом; возможно, просто хорошо приложились кулаком. А кулаки у нападавшего были не маленькие.
Бросив короткий взгляд на распластавшегося у бочки здоровяка, Сергей, поднатужившись, перевернул Четвертого на спину, положил его голову себе на колени и похлопал по щекам. Веки Четвертого затрепетали, он чуть слышно застонал. Воодушевленный Сергей повторил процедуру – и Четвертый, морщась, помотал головой. Это настолько окрылило Сергея, что он чуть ли не одним отчаянным рывком поднял Четвертого на ноги и прислонил к стене. Засунул себе в карман чужой мобильник, очки, нахлобучил на голову Четвертому шапку, взял «дипломат» и, просунув руку под мышку пострадавшему, потянул его вверх по лестнице.
– Давай! Давай! – командовал он, отдуваясь. – Поднимай ноги, здесь ступени.
Четвертый споткнулся, но все-таки неуверенно, покачиваясь, начал подниматься по лестнице, кажется, понемногу приходя в себя. Сергей тянул его изо всех сил, не сбавляя оборотов, и вытянул-таки на площадку с дверным проемом, где дела пошли быстрее. Сергея подгоняло крайнее нежелание иметь дело с очухавшимся здоровяком – головы у таких обычно бывают очень прочные, – а помогал ему не утраченный еще студенческий навык буксировать из разных питейных заведений перебравших приятелей. Всякое бывало в той, студенческой, жизни…
Тяжело дыша, он выволок Четвертого на дневной свет. Четвертый уже открыл глаза и, щурясь, пытался всмотреться в окружающее, но взгляд у него был туманный и он по-прежнему очень нетвердо держался на ногах. К ним приближалась группка студентов – два парня и две девушки; парни несли свои пакеты с учебниками и тетрадями и пакеты своих подруг. Проходя мимо Сергея и Четвертого, они насмешливо переглянулись и один из них достаточно громко пропел, обращаясь к своим:
– Водочку при каждом случае мы пьем – была бы водочка, а случай мы найдем!
– Не пили мы, не успели. – Сергею казалось, что от него валит пар. – Ребята, помогите!
Студенты заинтересованно остановились.
– Зашли, понимаешь, с товарищем, – продолжал Сергей, – а он поскользнулся и треснулся головой. Видите, едва на ногах держится.
– Поскользнулся, упал, очнулся – гипс! – отозвался классической фразой один из парней.
– Может, в «скорую» позвонить? – озабоченно сказала девчонка с длинными рыжими волосами, блестящими, как в рекламном ролике чудо-шампуня.
– Да зачем в «скорую»? Я сам на машине. Буду в травмопункте раньше любой «скорой». Мне бы его побыстрее до машины довести. Она там, за сквером.
– Мальчики, давайте, – распорядилась рыжеволосая. – Оставляйте торбы, мы вас здесь подождем.
Ребята безропотно подчинились, подхватили Четвертого с двух сторон, отстранив Сергея, продолжавшего держать «дипломат».
– Ой, это же, кажется, с истфака, – сказала вторая девушка, вглядываясь в перепачканное лицо Четвертого. – Препод с истфака, да?
– повернулась она к Сергею.
– С истфака, – подтвердил Сергей. – Только вы уж там, пожалуйста, никому…
– Мы ж не дятлы, не стучим, – обиженно сказал один из парней. – Ну, вперед, помчались. Может, у него череп треснул.
Они довольно быстро повели пошатывающегося Четвертого в сторону скверика, и Сергей последовал за ними.
Всю стометровку до автомобиля он оглядывался, но их никто не преследовал. Только девушки, поставив пакеты на снег, стояли у крыльца, и рыжеволосая казалась издалека этаким горящим факелом, символическим факелом знаний, средоточие которых являл университет. Здоровяку, судя по всему, досталось основательно.
«Ничего, тебе, гаду, за риск деньги платят, – со злостью подумал Сергей. – Работа у тебя такая…»
Лондар явно был не из бедных. Или же… – Сергей даже замедлил шаг, – или же Гость ошибся, и служителям Тартоса удалось «внедрить» не одного, а двух лондаров. Тот, что отдыхал у бочки – тоже мог быть атлантом. Тем самым, пропавшим, восьмым и последним из переброшенных для проведения Ритуала. И тоже заэкранированным – потому-то его и невозможно было отыскать…
Ребята усадили Четвертого в машину. Сергей бросил «дипломат» на заднее сиденье, протянул им деньги:
– Спасибо, хлопцы, за помощь. Это вам на пиво – с подружками посидеть.
– На пиво так на пиво, – деловито сказал один, принимая деньги. – Хотя мы и за так могли.
– Падайте еще на здоровье, мы дотащим, – с улыбкой добавил другой. – Шутка, конечно.
– Ну, шутки я еще понимаю, – Сергей сел за руль. – Если что, буду искать вас.
