- Да, - рассуждал сам с собой Фред, порхая над ними, - от гравитации вы все же не смогли освободиться. Хорошо мне, напрочь избавившемуся от массы.
- Мы, между прочим, тоже идем по воздуху, - откликнулась Нита.
Она торопилась преодолеть последние двадцать шагов, отделявшие их от широкой площадки перед Входом. Кит поспешал за ней. Ветер усилился, и Нита опустилась на колени, чтобы ее не снесло. Они были уже у цели. Вход во Вселенную вблизи был похож на прореху в голубой ткани неба. Только размеры этой прорехи были немалыми - метра два на три. И светилась она, словно переливающаяся радужная пленка мыльного пузыря.
"Все же я добралась! И сейчас, сию минуту добуду свою ручку. Я сумела!" - думала Нита, но, к своему удивлению, особой радости не почувствовала.
Она снова услышала неприятный и непонятный шорох там, позади них на крыше. И росло непонятное ощущение тревоги. Она оглянулась на Кита. Он тоже внимательно смотрел в сторону крыши. Фред спокойно висел рядом с ними, весело и с любопытством помигивая.
- Ну, что теперь? - спросил он.
Нита со вздохом вытащила из-за пояса рябиновый прутик, аккуратно воткнула его в мерцающую вуаль серебристого пятна. Прутик прочно застрял в ней. И те два сантиметра его, что вошли внутрь вуали, словно бы растворились. Это было удивительно, потому что сквозь пятно ясно проступали очертания городских домов: оно было достаточно прозрачно.
- Теперь, Фред, - скомандовала она, - ухватись за свободный конец прутика, прикоснись к нему.
- Нет ничего проще, - сказал Фред. Он крохотной искрой повис на самом кончике рябинового прута, торчащего из радужной светящейся оболочки. - Все в порядке. Я готов! - отрапортовал он.
Нита кивнула и начала мысленно читать заклинание: "Операция восстановления, параметры предмета - ручки космической - следующие..." "Нита!" - ворвался в ее внутренний монолог мысленный посыл Кита. И было в этом беззвучном возгласе столько ужаса, что Нита совершила непростительное прервала заклинание на середине и глянула назад.
Из стеклянной будки на вертолетной площадке там, на крыше, лились, тянулись, текли и перекатывались неясные очертания чего-то страшного, тревожного. Но как только взгляд Ниты остановился на будке, она стала снова прозрачной и пустой. И все же Ните казалось, что она успела заметить подобие серого кустистого меха и красные языки - свисающие, трепещущие между громадных хищных клыков. "Волки", - почему-то мелькнуло у нее в голове.
И тут же она поняла, что ошиблась. Страшно ошиблась! Их глаза! Она ясно увидела глаза этих десяти или двенадцати существ, несшихся вприпрыжку по крыше к прозрачной воздушной тропинке. И до нее донесся вой, смешанный с хриплым рычанием, переходящим в лай и львиное рыканье. Она содрогнулась от этого нечеловеческого завывания. И снова глаза! Они-то как раз совершенно человеческие. Голубые. Карие. Зеленые. И в них можно прочесть мысль, жестокую, смертельно коварную, одушевленную жаждой крови.
Она вспомнила, что книга, этот ее учебник Волшебства, остерегал от встречи с существами, подобными летящим на них. ПЕРИТОНЫ - вот как они назывались! Сейчас она, пожалуй, предпочла бы встретиться даже с волками. Те хотя бы просто звери. Эти же когда-то были людьми, так пропитавшимися ненавистью, что преобразились в существа, вечно охотящиеся на души человеческие и приходящие в ночных кошмарах и обморочных видениях. Они невидимы, неощутимы, но однажды вдруг такой перитон проникнет в вас... Бр-р!
Нита в панике подалась назад, но вдруг сообразила, что дальше пути нет - воздушная тропинка кончилась. Она и Кит в ловушке. Еще секунда, и перитоны будут рядом, их челюсти сомкнутся на горле...
Кит заметался на воздушной тропинке между Нитой и трепещущей вуалью Входа.
- Делай что-нибудь! - вопил он. - Не мешкай, твори заклинание! Расколдуй воздух!
Она поняла, что надо сделать.
- Сюда, Фред, - крикнула она и вырвала рябиновый прутик из светящегося пятна. Три первых перитона перемахнули через ограждение и опустились на воздушную полосу. Нита схватила Кита за руку и рванулась в мерцающую прореху Входа, стараясь не ободраться о его края и одновременно выкрикивая сдвоенные символы, имеющие обратную силу. Если она успеет, то воздух снова потеряет свою неестественную плотность и дорожка растворится бесследно.
В ту же секунду она услышала тягостный вой существ, летящих в бездну. Затем мерцающий свет захлестнул ее, нахлынул, словно толща океанской воды, поглощая все звуки, ослепляя и гася сознание. Слепая, немая и бесчувственная, она провалилась в небытие.
Глава четвертая
ПРЕРВАННОЕ ЗАКЛИНАНИЕ
Нита лежала ничком, лицом в холодный колючий гравий, чувствуя каждую песчинку. Горячие слезы набухали на ресницах. Резкий ветер рвал ее платье. Нита осторожно приоткрыла глаза, приподняла голову. То ли полумрак, то ли слезы застилали ей глаза. Тыльной стороной ладони она провела по, мокрым глазам. Нет, эта странная тьма действительно окружала ее. Она оперлась на локоть, поморщилась от саднящей боли, огляделась.
Вокруг темно-серый ковер гравия. Дальше что-то гладкое в серо-синих шашечках. Вертолетная площадка? Еще дальше - металлические прутья ограждения. А надо всем этим - мрачное темное небо. Странно, ведь сейчас утро или, во всяком случае, начало дня. Рядом раздался стон и болезненное кряхтение. Нита повернулась. Неподалеку на боку лежал, закрыв лицо ладонями, Кит. На его плече примостился Фред, едва заметная в темноте искорка, вот-вот готовая погаснуть.
Нита медленно села, и у нее тут же закружилась голова. Смутно она припомнила, что летела-летела долго, бесконечно, но куда и сколько времени, сообразить сейчас не могла, да и не хотела.
- Кит, - прошептала она, - ты цел? Фред, а ты? Кит приподнялся, опираясь на руки, и опять застонал. Фред заскользил по его плечу, словно бы помогая подняться.
- Кости, кажется, целы, - прохрипел Кит, - но чувствую себя так, будто живого места на мне не осталось. Фред, а что с тобой? Почему ты еле мигаешь?
- Солнце исчезло, - жалобно пискнул Фред. Кит оглядел вертолетную площадку, утопающую во тьме, потряс головой.
- Это я во всем виноват, - сказал он, - не надо было затевать такую опасную игру.
- Виновата я, - перебила его Нита. - Если бы я не сломала, не прервала заклинание... А потом, куда было деваться, как не ринуться в прореху Входа? Эти перитоны...
- Ой, не вспоминай о них! - замахал руками Кит. - Лучше уж оказаться в этой тьме, чем попасться к ним в лапы.
Он встал на колени, поднялся, покачиваясь.
- О-о-ох! Пошли посмотрим, куда переместился этот Вход во Вселенную.
Он захрупал по гравию. Нита поплелась следом. Вдруг она заметила под ногами что-то блестящее. Она нагнулась и ахнула: это была ее ручка! Такая же серебристая, бочоночком, ничуть не изменившаяся и не помятая. Нита поглубже засунула ее в карман и нагнала Кита с Фредом.
