В других обстоятельствах это осталось бы чисто теоретическим вопросом, который он мог бы отложить для последующих дискуссий, но дело в том, что вопрос этот напрямую связан с решением, которое нужно принять или отвергнуть здесь и сейчас. Если он примет предложение Binary Desire, у Аны не будет необходимости соглашаться на работу в Polytope, и вопрос звучит так: что лучше, программно изменить мышление Марко или фармакологически изменить мышление Аны?
Ана понимает, на что идет, соглашаясь на предложение Polytope, в гораздо большей степени, чем осознает свою ситуацию Марко. Но Ана человек, личность, и каким бы удивительным ни представлялся ему Марко, Ану он, Дерек, ценит больше. И если одному из них — Марко или Ане — предстоит стать объектом нейрохимической манипуляции, он не хотел бы, чтобы это была она.
Дерек выводит на свой монитор контракт, присланный Binary Desire. Потом подзывает бегающих в своих робо-телах Марко и Поло.
— Готов подписать контракт? — спрашивает Марко.
— Пойми, тебе не следует этого делать, если ты просто хочешь помочь другим, — говорит Дерек. — Это следует делать, если ты сам этого хочешь.
Он тут же задумывается о том, сколько правды в его словах.
— Меня спрашивать не нужно, — говорит Марко. — У меня то же, что и раньше. Я хочу это сделать.
— А ты, Поло?
— Да, согласен.
Его дигитанты хотят, даже страстно желают, и, возможно, этого должно быть достаточно, чтобы поставить точку в этом вопросе. Но есть и другие соображения — чисто эгоистического характера.
Если Ана согласится на работу в Polytope, это создаст трещину в их отношениях с Кайлом, что может стать выигрышным для Дерека. Не самая восхитительная мысль, но он не может притворяться, что она не приходила ему в голову. В то же время, если он примет предложение Binary Desire, трещина появится в его с Аной отношениях; это поставит крест на его надеждах когда-нибудь соединиться с ней. Готов ли он отказаться от этого?
Может быть, у него никогда и не было шансов завоевать Ану; может быть, он просто водил себя за нос все эти годы. В таком случае лучше отбросить все фантазии и не стремиться к тому, чему не суждено сбыться.
— Чего ты ждешь? — спрашивает Марко.
— Ничего, — говорит Дерек.
Под выжидающими взглядами дигитантов он подписывает контракт Binary Desire и высылает его Дженнифер Чейз.
— Когда я отправлюсь в Binary Desire — спрашивает Марко.
— Мы сделаем твою копию после того, как я получу подписанный ими контракт, — отвечает он. — Тогда мы и отправим твою копию им.
— О’кей, — говорит Марко.
Пока дигитанты возбужденно обсуждают происшедшее и будущее, Дерек думает о том, что он скажет Ане. Конечно, он не может сказать ей, что делает это ради нее. Она почувствовала бы себя бесконечно виноватой, если бы думала, что он жертвует Марко ради ее благополучия. Нет, это его собственное решение, и пускай лучше Ана винит в происшедшем его одного.
Ана и Джакс играют в «Дерганый Вектор», гоночную игру, которую Ана недавно добавила на «ООПП Земля»: они пилотируют свои летомобили над ландшафтом столь холмистым, что он напоминает упаковку для яиц. Ана умудряется набрать в низине скорость, достаточную для того, чтобы перепрыгнуть следующую гряду, но Джаксу это не удается, и его летомобиль эффектно скатывается на дно.
— Подожди, дай я тебя догоню, — говорит Джакс в интерком.
— О’кей, — отвечает Ана и ставит свой летомобиль на «нейтраль». Ожидая, пока Джакс поднимется на дорожку вдоль стенки ущелья, она включает окошко для сообщений. То, что она видит, заставляет ее вздрогнуть.
Феликс разослал свой месседж всем членам пользовательской группы, с триумфом начиная отсчет до первого контакта человечества с ксенотерианами. Поначалу Ане кажется, что она не поняла Феликса из-за его многословия и эксцентричности выражений, но пара сообщений от других членов пользовательской группы подтверждает, что процесс переноса Нейровзрыва уже начинается, а оплачивает все работы Binary Desire. Кто-то из группы продал своего дигитанта в качестве секс-игрушки.
Затем она видит пост, в котором сообщается, что этим человеком был Дерек, что это он продал Марко. Она хочет написать ответ и сказать, что это не может быть правдой, но останавливает себя. Вместо этого она снова переключается на окошко «ООПП Земля».
— Джакс, мне нужно кое-куда позвонить. Потренируйся пока в прыжке через ущелье.
— О’кей, — говорит Джакс, — но ты об этом пожалеешь. В следующий раз я у тебя выиграю.
Ана переключает игру на тренировочный режим, чтобы Джакс мог пробовать перепрыгнуть ущелье и ему не требовалось бы вскарабкиваться по отвесной стене всякий раз, когда прыжок не удается. Потом Ана открывает окошко видеофона и вызывает Дерека.
— Скажи, что это неправда, — говорит она, но один взгляд на его лицо подтверждает то, что она прочитала раньше.
— Я не хотел, чтобы ты узнала об этом таким образом. Я собирался тебе позвонить, но…
Ана так поражена, что не может подобрать нужных слов.
— Почему ты это сделал?
Дерек колеблется с ответом так долго, что она говорит:
— Из-за денег?
— Нет! Конечно же, нет. Просто я решил, что аргументы Марко достаточно весомы, а сам он достаточно взрослый для того, чтобы сделать выбор.
— Но мы говорили об этом. И ты согласился, что лучше будет подождать, пока он не поднаберется опыта.
— Я знаю. Но потом… Потом я решил, что был чрезмерно осторожен.
— Чрезмерно осторожен? Ты оберегал Марко от риска поцарапать колено, a Binary Desire подвергнет его нейрохирургии. Как можно быть чрезмерно осторожным с этим?
Помолчав, он говорит:
— Я понял, что пришло время освободить и освободиться.
— Освободиться? — Словно идея опекать Марко и Поло была детским капризом, который он перерос! — Я не знала, что ты видел все это в таком свете.
— До последнего времени я и сам об этом не знал.
— Это значит, что ты уже не планируешь инкорпорировать Марко и Поло?
— Нет, я все-таки планирую это сделать. Просто я не буду таким… — он снова колеблется, — одержимым.
— Не таким одержимым. — Ана задумывается, насколько хорошо она знала Дерека. — Ну что ж, молодец.
Он явно обижен, но ее это вполне устраивает.
— Это пойдет на пользу всем, — говорит он. — Дигитанты получат доступ к «Реальному Пространству»…
— Знаю, знаю.
— Я серьезно считаю, что это к лучшему, — говорит Дерек, но непохоже, что сам он в это верит.
— Как это может быть к лучшему? — спрашивает она.
