— Такла-Макан, — прокомментировал Койтль. — Точнее не скажу.
А затем, еще дальше, кусты раздвинулись тоже, и показалось то самое, ради чего разведчик и ученый сюда летели. Михаил разглядел две постройки, стоявшие вплотную друг к другу. Одна была порождением неизвестной цивилизации, другая же, примыкавшая к ней вплотную, — передвижной лабораторией, судя по всему, выстроенной самим Диранстом.
Проехав по каменистой почве, элер остановился. Койтль первым вышел наружу, за ним последовал и Михаил. Здесь и воздух был какой-то не такой — то есть в пустыне он в любом случае не такой, как в Сибири, но в нем ощущались чужие, неведомые запахи… Впрочем, подумал Квалин тут же, это я сам себе внушил.
— Помоги мне разгрузить ящики. — Диранст распахнул багажник.
— Мог бы завести робота, что ли.
— Я сказал, мне есть что кушать, но лишнего у меня не бывает.
Ящиков было с десяток, и исследователи стали перетаскивать их в небольшое помещение пристройки, которое и так было заставлено оборудованием снизу доверху. Приборы размещались на полках у стен, на самих стенах, на полу и на потолке — некоторые вроде бы работали, другие валялись, будто мусор. У правой стены был пульт, призванный, должно быть, как-то управлять этим хозяйством. Слева за ширмой виднелась койка, впереди же была еще одна ширма, перегораживавшая проход. За ней, очевидно, и находились ворота инопланетного сооружения.
— Поменяю кое-какое старье на более новое, — сказал Диранст, открывая ящик. — Потом старое продам — и можно будет жить дальше. Мои датчики и сканеры регистрируют все, что только можно, — ни один микроб, ни один фотон мимо не прошмыгнет. Если ты заметил, здесь сама среда будто чужеродная. Рядом с ней даже тамариск не растет.
— А как насчет людей? Может, они тоже от такого соседства долго не живут?
— Я же шесть лет прожил — и ничего, на здоровье не жалуюсь.
— Хочется тебе верить, — сказал Квалин, ставя на пол ящик. — Это последний.
— Теперь потерпи, пока я все подключу.
— Может, помочь?
— Ты мне тут много не поможешь — больше придется объяснять.
Решив, что лучшая помощь в таком случае — не стоять под рукой, Квалин вышел и обошел постройку вокруг. Верно, как и говорил Диранст, ее крыша плавно опускалась и уходила в землю. Сзади можно было разглядеть слегка выступающие колонны — тут, на солнце, они блестели куда сильнее, чем на фотографии. Что же находится внутри этого сооружения и для чего неведомые существа построили его здесь? Мэри сказала, что «Призрак» — космическая энергостанция, тогда это может быть ее уменьшенным вариантом, наземной подстанцией; возможно — одной из многих. Или… что, если здесь находится Центр управления «Призраком»? Ну, может, не конкретно «Призраком» — все-таки он далековато, — а чем-то аналогичным, если предположить, что таких станций у его создателей было много. Не исключено, что подобные центры есть и на других планетах. Если так — какой смешной выглядит тогда борьба между «Хейгорном» и «Интергалактик»! Они сцепились за обладание сооружением, ключ к которому — и в узком, и в более широком смысле — сейчас в руках двух исследователей…
Впрочем, Михаил тут же поспешил напомнить себе, что все эти рассуждения — только его теории, которые могут не иметь ничего общего с действительностью.
Квалин захотел перекусить, и Диранст предложил ему консервы и чай. Он ел, глядя, как ученый заканчивает подключать аппаратуру. Потом спросил:
— Ты не думаешь, что мы можем закончить так же, как мой товарищ по экспедиции? Или как твой коллега?
— Можем, — согласился Койтль. — Так что, будем сидеть сложа руки и ждать, пока они сами нас пригласят? Боюсь, не дождемся.
— Ну и пускай. Не мы, так наши потомки.
— «Интера» ждать не будут, — холодно отрубил Диранст. — Не сегодня, так завтра они сюда доберутся. Причем полезут в нее, как ты понимаешь, не Уинслоу со своей свитой, а простые люди вроде нас с тобой… У меня готово, Квалин. Системы в норме, все функционирует. Можем приступать. Конечно, если не хочешь — можешь постоять в сторонке…
— Начнем, — сказал разведчик.
— Тогда сначала экипируемся. Во-первых, скафандры…
— Скафандры? Не чересчур ли?
— Не думаю. Сам только что говорил…
— Именно поэтому чем меньше мы будем зависеть от всякой техники, тем лучше. У Эрбрухта на «Призраке» оно полностью разрядило батареи. Нам так же разрядит — и что будем делать?
— Хорошо, меняем скафандры на легкие комбинезоны. Фонарь и встроенный токер — больше никакой техники. Плюс датчики и оружие.
— Идет.
Они облачились в серебристые костюмы — чуть ярче того металла, из которого было сделано сооружение чужаков. Квалин тут же убедился, что освещение работает. Затем внутри шлема раздался голос Диранста:
— Как слышимость?
— Отличная.
— Значит, порядок. Держи датчики.
Квалин застегнул на запястье браслет. На датчике живых форм была только «своя» желтая точка Диранста, а вот показания эккумундивного сразу начали метаться то вверх, то вниз, как и говорил Койтль. Однако направление прибор указывал однозначно — в сторону металлической ширмы, за которой скрывались ворота.
Ученый достал миниатюрную камеру и закрепил у Квалина на шлеме — такая же красовалась у него самого. Спросил:
— Оружие у тебя свое?
— Так точно. — Михаил показал мини-лучемет, который уже успел сунуть в карман комбеза.
— И у меня свое. — В ответ Диранст вытащил комбинированный, в котором прицел можно было наводить автоматически, по биодатчику.
Квалин взглянул уважительно: серьезная штука. Спросил:
— Откуда? — Лицензии на комбики не выдавались частным лицам ни под каким видом, да и организация вроде «свободного общества» вряд ли могла ее получить.
— Есть связи, — просто ответил Койтль. — Ты готов?
— Готов.
— Тогда открываю.
Он нажал кнопку на пульте — и тут же ширма медленно отодвинулась, давая Квалину возможность наконец увидеть ворота. В отличие от колонн, они не блестели и казались каменными, а не металлическими — их можно было принять скорее за вход в древнюю святыню предков, чем за порождение цивилизации, некогда покорившей Галактику. Хотя, подумал разведчик, что мы знаем о той цивилизации и кто сказал, что у нее не может быть своих святынь? Красная полоска — такая же, как на ключе — таинственно мерцала в середине, освещая круглое отверстие.
— Держи, — сказал Диранст, и Квалин, обернувшись, увидел, что тот протягивает ему ключ. Да, теперь было ясно: по форме это «яйцо» точно подходит к выемке на дверях. — Теперь слушай. Если ты обратил внимание, они мигают не синхронно. У меня тут два индикатора — для двери и для ключа. Кажется, я нашел формулу, хотя не уверен. Но если не ошибся, то должен быть период, когда последовательности совпадут. Понимаешь: не один раз совпадут, а несколько подряд. А потом снова разойдутся. Так вот: стань у ворот и вставь ключ, когда я скажу — не раньше и не позже. Может, это ничего и не значит, но лучше подстраховаться.
