Не в силах ни спать, ни работать, Огрин перерыл в поисках «драконьей литературы» всю корабельную библиотеку, обнаружив лишь одно произведение по теме – роман двухсотлетней давности «Гнев дракона» позабытого автора. Среди его персонажей имелась драконица, чем-то сходная с Тау; зачитавшись, капитан даже вздрогнул от стука в дверь.
— Входите! – Он отложил книгу. Гостем оказался астрогеограф Ко-ул Беккер – тот самый, что утверждал, будто несколько дней назад видел единорога.
— Капитан, можно поговорить? – Беккер явно нервничал, его водянистые голубые глаза бегали по сторонам. Слегка встревоженный, Огрин кивнул.
— Разумеется. Садитесь.
Географ опустился в кресло и молча протянул капитану видеокристалл. Тот, нахмурив брови, бросил кристалл в приемник. Вспыхнувшая голограмма высветила контуры стройной ажурной башни весьма не типичного для Дуагеи вида, слегка похожей на древнюю «космическую ракету», как ее рисовали в детских книжках задолго до Фау и первого спутника. Широкая, конусовидная у основания башня плавно утончалась к середине и вновь расширялась у вершины, образуя нечто вроде огромного цветочного бутона. Огрин помолчал, разглядывая снимок.
— Итак, в чем дело?
— Я провел спектральный анализ, – глухо ответил Беккер. – Это слоновая кость.
Капитан отшатнулся.
— Башня из слоновой кости?!
— Как в сказке, да? – Беккер криво усмехнулся. – Из-за сказки я бы не стал вас тревожить, Огрин. Сказки тут повсюду… – он нервно сцепил пальцы, – а вот слоны не водятся. Совсем.
Пораженный Огрин склонился поближе к картинке.
— Невероятно!
— Это еше не все, – отозвался Беккер. – Вы представляете, скольких слонов пришлось бы забить ради такой башни? Она в высоту девяносто три метра. Сомневаюсь, что кость, как строительный материал, выдержит собственную тяжесть такой конструкции.
Откинувшись на спинку кресла, капитан пробежался пальцами по столу.
— Где расположено строение?
— Хе-хе, – географ нервно потер шею. – На маленьком острове, в центральной части океана М1. Остров, вероятно, необитаем: в спектрограмме атмосферы компьютер не обнаружил ДНК-маркеров известных рас.
Огрин удивленно моргнул.
— Какой смысл строить подобное чудо на острове, где никто не сможет им любоваться?
Беккер многозначительно кивнул.
— Я сначала решил – это маяк, но вспомнил, что дуагейцы не мореплаватели. К тому же, – он указал на голограмму, – на всей планете мы пока обнаружили лишь девять заброшенных замков, пять из которых лежат в руинах, остальные доживают последние годы. А здесь? Вы взгляните, как отполированы стены!
Огрин решительно встал.
— Я полечу сам. – Он вышел из-за стола. – Беккер, сообщите Хельге – пусть возьмет пуму и ждет у вездехода. Передайте ей координаты башни.
— Есть, капитан! – Географ козырнул и скрылся за дверью. Огрин подошел к боксу со скафандрами.
«Зачем здесь скафандр? – думал он, натягивая броню. – Зачем вездеход? При желании они и от звездолета мокрого места не оставят…»
Лифт спустил капитана на первую палубу. У ангара уже маячила худощавая фигура Хельги в зелено-белом медицинском скафандре, рядом на полу располагался полевой универсальный медицинский агрегат, или попросту ПУМА. Удивительно похожие на растолстевших коротконогих львиц в блестящей белой броне, такие роботы уже много лет служили спасателями по всей Земле.
— Надеюсь, я вас не слишком отвлек? – поинтересовался капитан.
— Не слишком, – Хельга качнула головой. – Хотя я предпочла бы узнать, зачем в археологической экспедиции врач.
— Мне нужен ваш критический склад ума, а не профессиональные знания, – признался Огрин.
Хельга смерила его внимательным взглядом.
— Дракон столь благоприятно на вас повлиял? – осведомилась она с легкой иронией.
Капитан молча кивнул. Хельга, покачав головой, скрылась в ангаре, пума догнала ее одним грузным прыжком. Когда в вездеход поднялся Огрин, тот уже разворачивался носом к шлюзу.
— Простите… – Капитан с трудом протиснулся мимо Хельги к креслу пилота. Пристегнулся, опытным взглядом окинул экраны. – Машина в порядке, стартуем.
— Добро на старт, – в голосе дежурного по ангару чувствовалась легкая тревога. – Капитан, будьте там осторожнее!
— Постараюсь, – вздохнул Огрин, запуская двигатели. Бесшумно, слегка покачиваясь на мини-ураганчиках из размолотых тахионов, вездеход рванулся на волю и мгновенно начал набор высоты, вдавив экипаж в кресла.
Сканеры биомассы уныло тикали, пока Огрин по спирали облетал башню. Настроенные на параметры известных рас Дуагеи, детекторы с обреченной уверенностью заявляли, что остров мертв.
— Возможно, под землей имеются помещения… – неуверенно заметил капитан, когда стало ясно, что здесь нет даже животных. Хельга скептически поджала губы.
— Что вы ожидаете найти? – спросила она сухо. Огрин медленно покачал головой.
— Не знаю, Хельга. Не знаю… – Он прищурил глаза. – Взгляните на башню. Какие обводы, узоры. Почему полировка до сих пор совершенна? Как могли дуагейцы построить ее без машин, без индустрии, без транспорта?
— Драконы вместо вертолетов, тролли как бульдозеры… – Хельга вздохнула.
Огрин криво усмехнулся.
— Запускайте пуму. Пусть исследует остров.
— Так точно, – Хельга коснулась сенсора на панели. Робот, лежавший под креслами, бесшумно скользнул к специальному люку в двери шлюзовой камеры, и спустя мгновение вездеход качнулся, потеряв несколько сотен килограммов массы.
Почти моментально внизу, рядом с башней, поднялось облако пыли: пуме не требовались парашюты. Огрин вывел на главный экран вид из глаз робота.
— Ищи искусственные объекты, – приказала Хельга. – Ищи скрытые и подземные помещения. Используй радар, нюх и маши госкопию. Сканируй все маркеры ДНК на пути, докладывай об известных видах.
Капитан перевел вездеход в автоматический ховер-режим и вместе с врачом подался к экранам. Жухлая трава на них ритмично сновала вверх и вниз.
Место травы вскоре заняли выжженный солнцем песок и блестящие, неестественно гладкие стены. Робот двигался по максимально эффективной траектории, проносясь над землей многометровыми прыжками и сканируя местность вокруг. Время едва шевелилось, минуты казались часами. Когда в кабине наконец раздался голос пумы, люди вздрогнули.
— Обнаружен туннель. Искусственное освещение отсутствует. Назначение неизвестно.
— Вперед! – воскликнул Огрин.
Экран резко померк, затем вспыхнул мрачноватым красным пламенем: робот перевел камеры в инфракрасный режим. Широкий и довольно высокий туннель с арочным сводом из крупных обтесанных камней полого спускался под землю, пол толстым слоем устилал песок. Прыгающее вместе с пумой изображение мешало видеть детали.
