Большой остановился на краю рифовой гряды, молча разулся, сел на край, свесил ноги в воду. Макс последовал его примеру – и отдых отличный, и можно спокойно осмотреться.
Впереди простиралась круглая заводь, со всех сторон стиснутая невысокими рифовыми грядами. Почти посредине над водой выступал торец огромного цилиндра. Он возвышался над водой сантиметров на двадцать, а диаметр его был не меньше десяти метров. Поверхность грязная, но Макс не сомневался – это очередной металлический объект, неизвестно кем и неизвестно для чего поставленный.
Большой начал пояснять:
– Здесь очень глубоко – метров пятьдесят, если не больше. Эта штука, наверное, до самого дна тянется. На ней мидии любят жить. Мы время от времени приходим и собираем их. Когда первый раз здесь были, набрали очень много, но потом все меньше и меньше получалось. Мидии растут медленно – не даем мы им становиться большими. Я хорошо ныряю, а ты, Макс, говорят, еще лучше. Вот и проверим: если достанешь до глубины, где никто еще не собирал ничего, то добыча будет офигенной. Сможешь?
– Попробую, – уклончиво ответил Макс и уточнил: – А мидий носильщики будут на берег оттаскивать?
– Тут на рифе плотик жердевой спрятан – пару груженых корзин выдержит. Наше дело наверх вытаскивать, а ребята на берег будут отправлять. Как очистим все, что сможем, так и пойдем назад.
* * *
Несмотря на безжалостно палящее солнце, поверхность цилиндра оказалась прохладной. Макс после заплыва уселся на краю, приводя дыхание в норму, а Большой отдыхать не стал – сразу нырнул. Появившись вскоре на поверхности, с досадой выдал:
– Ни хрена. Пусто. Ни одной не увидел – только зародыши с копейку. Но ничего, все осмотреть надо. Хотя бы мелких набрать – должны быть обязательно. А ты чего сидишь? Ныряй давай!
Макс проигнорировал требование – продолжил дыхательную гимнастику. И лишь когда Большой после третьей бесплодной попытки начал уже всерьез возмущаться, соскользнул в воду, пошел вниз.
Перебирая руками по гладкой поверхности цилиндра, погружался все глубже и глубже. Дна видно не было – солнечные лучи далеко внизу пробивали темную водную толщу, но ничего не освещали. Похоже, насчет пятидесяти метров Большой поскромничал – здесь настоящая бездна. Макс не знал, насколько успел погрузиться, прежде чем наткнулся на первую неровность – что-то торчало на ровном металле.
Ушел чуть в сторону, к находке. Есть! Увесистая черная раковина прилипла к поверхности цилиндра, а рядом устроилась парочка ее уменьшенных копий. Ухватил, расшатал, оторвал, засунул в трусы. Затем торопливо забрал оставшиеся – в груди уже поджимало.
На последних крохах кислорода вынесся на поверхность, тут же услышав язвительное замечание от Большого:
– Что? Решил все же искупаться? Ну и как водичка? Теплая?
Не отреагировав, Макс, быстро отдышавшись, вывалил на край цилиндра добычу. Большой моментально сменил тон:
– Есть! С почином! Глубоко сидели?!
– Очень глубоко. Еле достал. Надо было в отлив приходить – хоть немного было бы легче.
– Да без толку в отлив нырять – эта зараза при любом уровне воды всегда на одном месте остается.
– Может, он плавает? Вроде буя?
– А хрен его знает. На волнах вроде не колышется. Еще сможешь достать?
– Не видел рядом ничего, но здесь еще осматривать и осматривать. Дыхание в норму приведу и попробую.
– Ты дышишь как загнанный конь!
– Гимнастика это. Дыхательная. Пловцам полезно.
– Как это? Научишь?
– Это долгое дело – к ней привыкнуть надо. Научу. Но потом – некогда сейчас.
Макс нырял вновь и вновь, нечасто выбираясь без добычи. Наверху и впрямь было пусто, но зато в темной глубине, недоступной неопытным пловцам, мидии росли поодиночке и кучками. В самой большой попалось десятка четыре раковин – Максу пришлось делать несколько попыток, чтобы забрать их все. Большой вскоре понял, что напрасно насилует себя – за все время не достал ничего. В итоге устроился на цилиндре, принимая добычу Макса, и, наверное, испытывал угрызения совести из-за того, что наговорил лишнего поначалу.
В сегодняшней работе был один плюс – можно обойтись без маски. На ровной стенке цилиндра раковины даже издали легко различать. Это не на дне работать, среди пестрых кораллов и камней. Из минусов лишь монотонность: погружаясь, не видишь ничего, кроме скользкой от зеленого налета металлической поверхности и темно-синей бездны внизу. Рыбки и креветки, кишащие на рифах, здесь почти не попадались – лишь мидии почему-то с удовольствием жили в этом странном месте.
Обедать вернулись на рифовую гряду. Носильщики без дела тоже не сидели – обшаривали здешнее мелководье, успев насобирать полкорзины мелких моллюсков. Пока Макс с Большим ели, Жора с Чукчей сплавали к цилиндру, толкая перед собой маленький плотик. Погрузив на него добычу, вернулись назад. В итоге вышло почти две корзины. Если дело и дальше так пойдет, возвращаться назад будет не стыдно.
* * *
Ожидания оправдались – после обеда уловы не оскудели. Правда, нарастала усталость: бесконечные погружения сказывались. Но Макс терпел – ему ведь приходится стараться. Надо проявить себя. Вон Большой его уже откровенно зауважал. Даже разговаривать начал в другом тоне – как с равным, если не выше. И болтлив необычно – похоже, в друзья набивается. Макс не против: ему не помешают соратники. Цель у него серьезная, в одиночку добиться ее непросто.
Когда ты находишься под водой, очень важно уметь отвлекаться – это помогает бороться с рефлексами. Телу ведь ничего не докажешь – оно привыкло дышать, и паузы в этом занятии для него неприемлемы. Если будешь думать о том, как бы подольше растянуть резервы кислорода, ничего хорошего не выйдет – сожжешь их еще быстрее. Макс, погружаясь, размышлял о назначении этого цилиндра и других странных сооружений этого мира. Пытался представить цивилизацию, способную дотянуться своими таинственными светляками до Земли, но при этом сгинувшую бесследно: кроме наивных страшилок, никаких других историй о здешних разумных созданиях он не слышал. Думал и о зеленом пятне на горизонте, примеченном с рифовой гряды: где-то дальше был еще один остров. Большой на расспросы ответил неохотно – пояснил, что там, кроме кустов и нескольких пальм, ничего нет. Неубедительно он это рассказывал – явно не бывал там никогда.
Дай Максу возможность – он бы все эти рифы исследовал. Ведь здесь у него нет будущего: однообразное существование дикаря и неизбежная ранняя смерть – при такой работе долго не протянешь. Даже если акулы не подстерегут, сам себя доконаешь экстремальным режимом погружений.
Занятый своими мыслями, Макс, поднявшись в очередной раз, не сразу осознал смысл слов Большого:
