– Слушаюсь, – ответил один из солдат охраны и помчался к гусеничной машине, которая была увешана узлами с награбленным добром и оттого напоминала передвижную помойку.
Джим и Лу вытянули шеи, стараясь рассмотреть, что же их ожидает на этот раз. Они уже миновали стадии страха, шока, удивления и теперь вертели головами, движимые только бытовым любопытством.
Штандартенфактор оказался совершенно не таким, каким его успел представить Кэш. Джиму думалось, что это будет атлет с немигающим взглядом стальных глаз, а этот штандартенфактор выглядел человеком, которого подняли с постели слишком рано и не дали выспаться. Вытянутое лицо выглядело болезненным, а оттопыренные уши, просвечивающие на солнце, казались сделанными из тусклого полудрагоценного камня. Вместе с тем это был очень высокий и худой человек, в помятой, но дорогой сорочке и в черных брюках, заправленных в узкие лакированные сапоги, доходившие до самых колен. Свои длинные руки штандартенфактор прятал в глубоких карманах брюк и с явной скукой взирал на окружающий мир. Казалось, он каждую минуту сомневался в целесообразности всего сущего.
– Ну? – хрипло буркнул он, останавливаясь напротив вельможи.
– Нам нужна ваша помощь, мастер.
– Догадываюсь.
Штандартенфактор тяжело вздохнул и посмотрел на небо.
– Да-да, я понимаю, солнце и все такое, – засуетился Его Высочайшая Категория. – Но нам нужна ваша помощь, чтобы установить контакт…
– С этими энклайферами? – штандартенфактор кивнул на пленников.
– Как, простите, вы сказали, мастер?
– Проехали. Что нужно-то? Поговорить с ними или просто бошки поотрывать? – Штандартенфактор покачался на каблуках и снова вздохнул.
– Узнайте, кто они и откуда прибыли, просто мне кажется…
– Я понял, – оборвал его человек, называемый мастером, и почти без перехода спросил, обращаясь к Джиму:
– Какие проблемы, приятель?
– О, сэр! – Джим не был готов к такому повороту, поэтому слегка растерялся.
– По делу, парень – время дорого.
– Ну да, конечно. Дело в том, сэр, что мы хотели попасть в…
– В Кинто, я знаю.
– Вы все знаете?! – поразился Кэш, хотя понимал, что здесь удивляться глупо.
– Говори, чего тебе нужно, парень. Я же должен этим кретинам что-то про тебя рассказать. Чего тебе нужно?
– Вообще-то, сэр, нам бы нужно попасть в Кинто, – добавил пришедший в себя Лу.
– Да? А больше ты ничего не хочешь? – штандартенфактор усмехнулся.
– Ну, – Лу пожал плечами, – хотелось бы узнать, кто вы такой… И не один ли вы из нас?
– Не один ли я из вас?! – видимо, этот вопрос позабавил штандартенфактора. Он даже улыбнулся, обнажив крепкие и слишком крупные зубы. – Как знать, мой дорогой, сказать можно по-разному. Можно сказать, что я один из вас, а можно сказать, что я часть вас…
– Почему эти люди не понимают наш язык? – пользуясь случаем спросил Джим – Мы слышим их, понимаем их, а они наши слова не воспринимают. Они даже считают, что мы не говорим, а рычим. Почему они не слышат нас?
– А кто ты такой, чтобы тебя слышать? Ты никто в этом мире, а потому об тебя все будут вытирать ноги. Перестань быть рабом, мелкой разменной монетой, и тебя не только услышат – к твоему голосу начнут прислушиваться, ловить каждое твое бредовое высказывание, пропишут тебя в истории и осыплют посмертными почестями. Хочешь этого?! – неожиданно громко закричал штандартенфактор, впиваясь глазами в Джима.
– Так точно, сэр, – промямлил тот, сам того не желая.
– Вот так вы все – чер-р-ви…
– Но вы поможете нам? – плаксивым голосом попросил Лу.
– Помочь? – казалось, штандартенфактор был удивлен. – Зачем? Что я от этого получу? Может, ты ради меня переночуешь в муравейнике или сожрешь младенца? А то давай – их здесь много бегает, детишек-карапузиков. Ножик я тебе дам, а в остальном сам, дорогой мой… Не бойся, здесь их как мошек в лесу – дикари хорошо размножаются, и от одного не убудет. Все равно Его Высочайшая Категория, – тут штандартенфактор кивнул через плечо, – их всех перевешает.
– Кто вы?! – спросил Джим голосом, в котором чувствовалась решимость. Правда, эта решимость давалась ему нелегко, и по щекам Кэша катились слезы, – Кто вы, господин штандартенфактор? – повторил он и поднялся во весь рост.
– Да ладно, ребята, – штандартенфактор изменил свой тон и закрылся руками, дурашливо изображая испуг. Затем повернулся к вельможе и объявил:
– Я выяснил все доподлинно и могу дать вам отчет, господа.
– Будьте так добры, – улыбнулся ему тот.
– Эти двое действительно дети змеи, они намеренно стараются показаться неразумными существами, и это им удается. Они очень-очень хорошо подготовленные шпионы Панконды.
– О! – только исмог произнести Его Высочайшая Категория.
– Да-да, вы не представляете, как рисковали, общаясь с ними, – штандартенфактор смерил пленников взглядом. – Они опасные колдуны, и их нужно умертвить надлежащим образом, а здесь, – штандартенфактор обвел окружающее пространство рукой, – здесь нет необходимых средств, чтобы убить таких колдунов.
– Значит, повезем их в город, – подвел итог вельможа.
– Именно.
– Какая же ты сволочь, – громко сказал Джим штандартен фактору.
Однако тот ничуть не смутился и ответил.
– Конечно, радость моя, я и сволочь, и кое-что похуже. А теперь я с вами попрощаюсь. Удачи…
После такой рекомендации и Его Высочайшая Категория, и Купорос, и солдаты стали смотреть на пленников с некоторым страхом и толикой уважения – как же, ведь это были по-настоящему опасные существа. Как-никак шпионы Панконды, а что такое Панконда, никому объяснять было не нужно, кроме самих «шпионов».
Вельможа потребовал собрать всех солдат и позвать ротного колдуна, который должен был на месте определить, как следует правильно вязать таких злодеев.
Вскоре явился ротный колдун, носивший чин лейтенанта. Этот специалист выглядел куда представительнее лесного колдуна, который находился неподалеку и смотрел на своего просвещенного собрата с явной завистью.
– Что скажете, доктор? – спросил вельможа, когда военный колдун окончил осмотр.
– Не вижу ничего страшного, никакой черной и фиолетовой агрессии, – сказал тот. – Достаточно будет обычных наручников и бронзовую капу в рот.
– А капу, чтобы…
– Бронза во рту препятствует активизации силы «пи», – отчеканил лейтенант-колдун, и Джим даже покачал головой. Он был уверен, что у этого специалиста за спиной по крайнее мере колледж с отличием. И конечно, по специальности.
