— Мало, — процедил голос Габы, — минут пятьдесят от силы.
— Что можно успеть за пятьдесят минут? — пробурчал врио командира корабля. Габа не ответил. Жилин его хорошо понимал. Мерный шумок вентиляторов, перелопачивающих стоячий невесомый воздух, нудная молвь компьютеров, ярмарочное разноцветье экранов, транспарантов, индикаторов — все это было до того знакомым, привычным, даже надоевшим, что просто в голове не умещалась мысль об умертвиях и терактах. А вот мазнет Тхакур Сингх мазерами по базе, и все — размягченные купола надуются и лопнут, оболочки опадут, скукожатся… У гляциологов мозги вскипят, черепа лопнут, глаза вытекут… И попадают на пол иссохшие мумии.
— Как со связью? — прогудел Гирин.
— Никак, — буркнул по селектору Габа.
— Излучатель главного канала… — начал Гирин.
— Да пробовали мы! — перебил его Громыко. — И главный пытались прокинуть, и сдвоенный! И все без толку — база нас не слышит! А-2 забивает напрочь! Сплошные помехи…
— Хоть бы успеть! Черт… — Гирин ожесточенно ткнул пальцем в сенсор. На малом мониторе очертилась северная полярная шапка, нарисованная компьютером. Крошечная пуговичка «Антенны-2» вытянула жирный, чуть расходящийся лучик, уперлась им в кончик синей спирали, виток к витку раскрученной от оси планеты. На синей «линии огня» мерцала зеленая точка базы «Северный полюс». Скоро красный лучик дочертит короткую дугу, перечеркнет зеленое пятнышко… и Тхакур Сингх сделает тридцать зарубок на рукоятке. Вот паскуда же…
— Нет, я так не могу! — решительно-негодующе воскликнул Габа. — Сидеть и ждать неизвестно чего! Слетаю-ка я на Спу! Макс, слышь?
Гирин тяжело засопел.
— И на чем же ты лететь собрался? — сказал он неприятным голосом. — На самоваре?
— Почему? На скафе!
— Ты что, совсем сдурел?! Тебе малой тягой придется тормозить, с первой космической — до нуля! Где ты столько топлива возьмешь?
— Господи! — фыркнул Габа. — Проблема! Пристрою еще один шаробаллон или два! В первый раз, что ли? Кого я на Спу-16 спасал? Забыл уже?
— Ой, да делай ты, что хочешь! — прорычал Гирин.
Габа благоразумно промолчал. Но все равно, пока зеленый огонечек на селекторе не потух, кто-то хихикнул в эфире…
— Никаких нервов с ним не хватает! — Гирин яростно зацокал сенсорами, словно отыгрываясь.
— Напоминаю, — заговорил компьютер, выслуживаясь, — переход на горизонталь через сто восемьдесят секунд.
— Да помню я! — сердито отмахнулся Гирин, и его пальцы забегали по пульту, словно музицируя — тоненькие писки и звоночки накладывались на листвяные шорохи мнемографиков, то плетущих, то порывающих на табло свои коричневые и синие кружавчики. — Высота шестьдесят, — буркнул Гирин, — перехожу в горизонталь.
2
Габа посмотрел на себя в зеркало — вроде все на месте. Кислорода хватит на роту. Мигающие огоньки указателей на вертикальных шкалах оставляли зеленоватое дрожание на ртутно-бликующем шлеме из спектролита.
— Леха! — позвал Габа. — Выхожу в вакуум-створ!
— Удачи!
— Надо говорить: «Добычи!» — молодежь сейчас так любит выражаться…
С громким сосущим звуком разъехался сегментный люк, и фигурные светосигналы герметизации налились красным.
Вакуум-створ еще называли «холодной палубой», но оправдывались оба названия — палуба была негерметична, а градусник показывал сто двадцать ниже нуля. Вакуум-створ был пуст, как амбар перед сенокосом. Лишь в уголке, под транспарантом «Осторожно, вакуум!», притулились три космоскафа — маленькие круглые ракетки с коробчатой рамой, «космические такси». Габа пошатал дополнительный бак на аппарате, отмеченном покорябанной двойкой (держится вроде ..), и перелез через низкий бортик на сиденье. Потом чертыхнулся и полез обратно. Вынул из силикетового сейфа громоздкий агрегат из металлокерамики с двумя рубчатыми рукоятками и пирамидальным дулом. «Биденхандер», гордость тульских оружейников, фузионный дезинтегратор системы Амосова. Пурпуров враз почикает… Жаль, нельзя. Ничего, зато откроет любую дверь… Или стену.
— Я вам покажу, как станции захватывать… — пробормотал Габа. — Вы у меня быстро отучитесь…
— Что ты сказал? — не расслышал Громыко.
— Это я себе. Как там наши?
После короткой паузы замкомандира ответил:
— Начали спуск.
— А мне не пора еще?
— Ты готовься помаленьку, выводи скаф, проверь там все… Я скажу когда.
— Ладно… Открывай ворота.
Металлопластовая штора, прикрывающая вакуум-створ, стронулась с места и медленно покатилась в сторону. Свет под потолком потух, зато в ширящийся проем пролилось мутное красно-оранжевое свечение. Габа включил телепроектор на крошечном пульте космоскафа — пашет вроде… Протестировал метеоритный локатор, пошевелил рукоятки штурвала, похлопал зачем-то по чехлу регенератора.
— Алексей! Прошу старт!
— Даю старт! Только без подвигов, о'кей?
— Да ладно…
Причальные полозья выдвинулись за борт, крепления разошлись, и Габа тихохонько снял космоскаф. Из стаканчиков сопел вырвались короткие факелы в виде бледных, туманящихся конусов, и ракетка поплыла, как пух по ветру.
Космоскаф ощутимо тормозил, из-за чего терял скорость и сходил с высокой орбиты на низкую… и оказывался впереди «Боры». К этой хитрой механике Габа так и не смог привыкнуть — не жаловал его организм столь вольного обращения с канонами здравомыслия.
— Убавь тормозной импульс! — сказал Громыко простуженным голосом. — А то не долетишь!
Габа убавил.
— Во! Так держи!
Не долетишь… В переводе это значило: пройдешь пониже станции. А дальше — как получится. Или под луч попадешь и сгоришь сразу, или потом, когда шваркнешься о твердую планету. И останется после тебя мелкий такой — смотреть не на что — кратер, а твоя черная тушка… нет-нет, лучше так — а твоя бронзовая плоть выпадет комьями органического шлака…
Габа оглянулся на «Бору». Огромный планетолет отставал. Снизу на корабль ложился красноватый отсвет, подрумянивая параболоид отражателя.
— Подходим к полюсу.
Весь север Марса уже затянуло однообразной рыжей пеленой, где медленно раскручивалась черная спиральная воронка. Выше по оси исполинской крутелицы ярко блестела СВЧ-антенна, незримым лучом своим, как взбивалкой, пахтавшая громадные массы облаков. Скоро всю планету заволокет мелкой дисперсной пылью и морозным туманом, и лишь вершины Олимпа, Арсии, Аскреуса и Павонис будут выглядывать из марева, непроглядного и мутного.
А черные круговороты над полюсами все шуровали, все раскручивали многобалльные ураганы, и где-то там сейчас болтается десантный бот, и люди на базе уже все глаза проглядели, его дожидаясь…
