– Тут одно объяснение. Прибор работает на принципах, ещё неизвестных нашей инженерной мысли.
– Как же так? Когда я предположил, что эта цивилизация двадцатой степени, вы сами поправили меня, уверенно объявив степень пятнадцатой…
– До этого прибора мы тогда ещё не добрались, Вензот!
– А Норит сто одиннадцать определяет, по личному знакомству с ними, десятую степень. А теперь вы хотите уверить меня, что и эта оценка занижена. Как же так?
– Цивилизация и наука, идущие по совсем иному пути…
– Мы находимся, – продолжает Вензот, – на седьмой ступени. Седьмой! Как же может существовать что-либо непонятное нам у тех, кто на десятой?
Молчание.
– Прервём совещание! Соберёмся в расширенном составе через пятнадцать тысяч секади. Этого хватит на повторную попытку расшифровать объект. Нет смысла решать что-либо, не зная точно, с какой ступенью мы имеем дело!
Один за другим все шестеро подходят к стене, отделяющей комнату от помещения с бассейном, и непонятным образом вдруг оказываются за нею. Четверо поспешно погружаются в бирюзовую воду, а Вензот и тот, кто докладывал о результатах работы над снимками чужого космического аппарата, внезапно исчезают вообще, будто их тут никогда и не было.
Бытовая техника цивилизации седьмой ступени в действии!
в которой появляется надежда узнать наконец, кто производит все н…ские чудеса
Когда Саша закончил своё сообщение о новом, совсем не похожем на все предыдущие н…ском чуде, Кузьма Серапионович воскликнул:
– Ну что ты на это скажешь! Выходит, что я и моя жена видели одного и того же зверя. От жены убежал, а прибежал к мужу. Вот ведь какое совпадение!
Он был, конечно, удивлён, но в значительно меньшей степени, чем все остальные, присутствующие в кабинете капитана Аксёнова. Это было естественно, если вспомнить, что Кузьма Серапионович успел уже как бы «растратить» своё удивление на берегу озера и рассказывал до прихода Саши о том же самом животном, правда не зная этого.
– Ну и как, Саша, – спросил он, – очень она перепугалась, моя жёнушка?
– Было немного, – ответил Саша. – Как же могло быть иначе? Но ничего страшного не произошло с нею. За Веронику Петровну можете не беспокоиться. Сейчас она находится у нас в доме. По дороге на озеро зайдите! Кстати, ключ от вашего дома у меня.
– Дайте-ка его сюда! – сказал Аксёнов. – Второй ключ имеется? – спросил он.
– Был и второй, но, однако, давно потерян.
– Этот ключ пока останется у нас. Надо осмотреть следы и сфотографировать их. Заходить в дом, пока это не будет сделано, все равно нельзя никому.
Сержант доложил, что машина у подъезда.
– Вы только представьте себе, – обращаясь почему-то к майору из области, сказал Кузьма Серапионович, – ведь и вправду было чего испугаться. Да ещё пожилой женщине, которая находится в доме одна. Белое, как только что выпавший снег, даже ещё белее, пожалуй, как ни странно это звучит, чудище с оранжевыми глазами, да ещё на концах не то щупальцев, не то каких-то выросших на голове шевелящихся змей! Действительно, дьявольское отродье! Это она, Вероника Петровна, значит, правильно сказала.
– Поезжайте, Кузьма Серапионович! – сказал Аксёнов. – Не будем терять времени. – Потом, обратившись к своему подчинённому, коротко объяснил ему суть дела и приказал: – Смотрите внимательно! Зверь может появиться не обязательно из той же проруби, в которую он бросился. Наверное, там есть и другие. Но где бы и когда он ни появился, не упустите его! Желательно поймать живым…
– У нас будет сеть.
– Собаку взяли?
– В машине Ерохин со своей Нормой.
– Эта справится. Можете ехать! По дороге остановитесь у дома Кустовых, но не больше чем на пять минут.
Кузьма Серапионович и сержант вышли.
– Мало надежды! – сказал Аксёнов.
– На что?
– На то, что животное появится из озера. Судя по словам Кузьмы Серапионовича и младшего лейтенанта Кустова, животное это, так сказать, сухопутное. По крайней мере, у меня такое впечатление. Несмотря на «утиные лапы», похожие на спортивные ласты. Вероятно, оно кинулось в прорубь со страху и, разумеется, утонуло. А тогда можно рассчитывать найти труп только весной, когда растает лёд. Если от трупа что-нибудь останется, – прибавил Аксёнов.
– Может быть, оно вроде амфибии, – предположил кто-то.
– Это возможно! Найти подо льдом дорогу к проруби может только водяное животное или амфибия. Но водяное животное не смогло бы добраться до озера из дома, где появилось.
– М-да, задачка! – сказал майор из области. – Как вы думаете, – обратился он к врачу-эксперту, – что это за зверь? Вернее, каким зверем он может оказаться? Предположительно. Я полагаю, что глаза «на концах щупальцев» или – паче того – «змей» им просто-напросто привиделись там, на озере, в предрассветных сумерках, так же как и лапы-ласты.
– Вернее всего за щупальцы или змей приняли длинные уши, – предположил Аксёнов.
– А что касается цвета глаз, – подхватил Семён Семёнович, – то оранжевый блеск мог появиться потому, что в глазах животного отразилась оранжевая полоса зари на горизонте.
Врач-эксперт улыбнулся.
– Вы, друзья мои, – сказал он тоном лектора, – рассуждаете правильно. Стремление найти простое и естественное объяснение непонятному явлению – это путь подлинной науки. В противном случае она, наука, неизбежно была бы захлёстнута суевериями и мистикой. Это вы правильно! – повторил он. – Но давайте попробуем разобраться в том, что произошло сегодня утром. Пока оставим в стороне вопрос о тождестве зверя, появившегося в доме Кузьмы Серапионовича на глазах у его жены, с тем, которого увидел на озере сам Кузьма Серапионович. Может быть, это был один и тот же зверь, а может быть, и не один и тот же. Мог быть один, могло быть и два. Такую возможность также нельзя отбрасывать. Мне, например, она кажется весьма и весьма вероятной. Очень существенную мысль подчеркнул товарищ Аксёнов. Только водяной зверь может найти дорогу к проруби, находясь подо льдом. Это логично и верно! А животное наземное, или, если хотите, сухопутное в прорубь не бросится. Это также верно! Итак, кто же это мог быть? По описанию очевидцев – животное величиной с козу… Предвижу вопрос: может, это и была коза? Отвечаю: коза не бросится в прорубь, как бы ни была она испугана. Белый олень отпадает по тем же соображениям. Кроме того, олени значительно крупнее коз. Белые медведи и тюлени – они встречаются белого цвета – на нашей географической широте не водятся. Кто же ещё белый? Заяц-беляк, песец? Невозможно спутать с козой по размерам. И опять-таки, ни заяц, ни песец в прорубь не прыгнут. И наконец, все эти животные, о которых я упомянул, не станут метаться из стороны в сторону в нескольких шагах от четырех человек. Этого просто невозможно себе представить. А кроме перечисленных, я других белых животных в наших краях не знаю.
