— ...или для Южных,— сказала Никки. Вильгельм Ван Дональде напряжённо усмехнулся.
— Вам всё равно придётся выбирать, к кому присоединиться... Я прилетел сюда, зная, что вы очень нравитесь моему сыну...
Никки подняла брови, перевела глаза на юношу в чёрном костюме и впервые увидела, как невозмутимый, надменный герцог Джон краснеет.
— Он умный парень и превосходная партия,— сказал довольно принц, глядя на сына.— Когда меня коронуют, а это будет скоро — у моего отца, увы, неважное здоровье... то Джон станет старшим принцем и наследником всей огромной империи Дональдсов. Он идеально подходит к вам и вашему королевскому статусу...
— У Джона масса достоинств,— согласилась Никки, ехидно наблюдая наливающиеся румянцем ланиты герцога.— И в устройстве мальчишников он отменно хорош. Но я ещё не собираюсь замуж.
— С браком можно не спешить,— осторожно улыбнулся принц.— Но официальная помолвка должна стать сигналом нашего союза. И я вас заверяю — никаких мальчишников больше не будет. Помолвка — вещь серьёзная. Я слышал о прискорбном недоразумении в ваш прошлый визит. Слуга, который посмел быть с вами невежливым, уже уволен.
— Как его здоровье? — спросила Никки, скорее у Джона, чем у принца.
— Ерунда,— ответил тот, подняв глаза на девушку,— вывих руки и сломанный нос.
— Я была неправа,— с раскаянием сказала Никки,— надо было его просто оглушить.
Принц Ван Дональде поморщился:
— Это мелочи, не стоящие внимания. Что вы думаете по поводу моего предложения?
— Политического союза или помолвки? — уточнила Никки.
— Их нельзя разделять,— сказал принц.— Все политические союзы династий базируются на персональных и родственных контактах.
— В этом-то вся проблема,— вздохнула Никки.— Ваш круг друзей включает таких людей, как король Симмонс — с его страстью к экзотическому коллекционированию.
Принц Вильгельм недовольно заёрзал на стуле.
— Девушек никто не принуждает силой заключать контракты.
— Ещё омерзительнее,— сказала Никки,— довести до такого состояния человека без помощи раскалённых клещей! Такое психологическое насилие делает человека не только жертвой, но и соучастником преступления над собой. Душевное увечье на всю жизнь.
— Вы слишком категоричны и жестки,— нахмурился принц.
— Я слишком мягка и жалею, что не сломала пару костей этому коллекционеру, а ведь такая была прекрасная возможность! — без всякой иронии сказала Никки.
— Король Симмонс — мой дальний родственник,— сказал, старший Ван Дональде.
— Совсем плохо,— вздохнула Никки.
— Ты ещё не знаешь, какие экземпляры встречаются среди Северных королей,— сказал хмуро юный герцог.
Никки пожала плечами и повернулась к Вильгельму:
— Передайте привет своему младшему брату Арнольду. Тот поднял брови:
— Передам. Вы его знаете?
— Немного. А за него мне можно выйти замуж? — спросила Никки без тени улыбки.
Принц напряжённо переглянулся с сыном.
— Теоретически можно,— медленно сказал Вильгельм,— но у Арнольда нет шансов стать королём.
— Это-то и привлекает,— кивнула Никки.
Герцог Джон решил взять в свои руки переговоры, зашедшие в тупик.
— Отец, дай нам поговорить, пожалуйста,— попросил он. Девушка вздохнула и перевела взгляд на стадион. Ложа нависала над трибунами ласточкиным гнездом и словно парила в дрожащем, теплеющем воздухе.
— Никки,— сказал горячо Джон, когда они остались одни,— забудь, пожалуйста, старые недоразумения... Это такие пустяки по сравнению с чувством, которое я испытываю к тебе. И разве ты можешь сказать, что я тебе безразличен?
— Не могу,— легко согласилась Никки.
— Ну вот! — обрадовался Джон.— Никки — ты удивительная девушка, я никогда таких не встречал. Ты должна знать, что я стал совсем другим человеком после... Ты не будешь разочарована — дай мне только шанс!
Карие глаза герцога умоляюще смотрели на Никки, а его длинные прямые иссиня-чёрные волосы эффектно раздувались ветром вокруг бледного красивого лица.
Никки внимательно разглядывала герцога Джона — и никак не могла найти слов, приличествующих ситуации.
— Ваше величество, что вы ответите на моё... наше с Джоном предложение? — сказал вернувшийся принц.
— Я подумаю,— спокойно сказала девушка.
— Тот, кто не стал другом, неизбежно становится врагом,— впервые за разговор оскалился принц.— Учтите это в своих раздумьях, ваше величество. У союза Южных династий есть специальная служба, которая занимается политическим и экономическим... э-э... переориентированием независимых династий. Рано или поздно все новички осознают силу поговорки: химера независимости прожорлива — в одиночку её не прокормить. Если вы в ближайшее время не примете решения, то вами займутся всерьёз!
В голосе принца Вильгельма уже отчётливо звякал металл. А вот звякать было не нужно... Никки поднялась на ноги.
— Спасибо за кофе, джентльмены, я улетаю!
Принц с сыном, сидевшие вокруг стола, невольно загораживали выход.
Тогда Никки усмехнулась, запрыгнула на барьер ложи и бросилась вниз — в пустоту стадионного пространства. Герцог Джон вскочил на ноги и что-то крикнул вслед девушке.
Она не расслышала его слов. Крылья с хлопком наполнились и развернулись, но скорость без разбега была мала — Никки провалилась до самых скамеек, прежде чем сумела разогнаться и отойти от трибу иного крутого склона.
Это был рискованный трюк — но не опаснее аристократических переговоров.
Никки взлетела под самый купол и твёрдо решила не спускаться, пока на земле болтается хоть один принц или герцог, сожри их всех Сатурн!
Джерри зашёл к Никки в комнату. К его удивлению, она сидела перед тивизором — редкое для занятой девушки времяпрепровождение. Он всмотрелся в экран, где полицейские пытались рассеять толпу демонстрантов. Летели гранаты со слезоточивым газом, ответные камни ударяли в прозрачные щиты, резиновые дубинки сминали пластиковые лозунги, обрушивались на головы и плечи, искрили шоковыми разрядами. В стремительных движениях и в криках людей была очевидна ненависть; она клубилась над дерущимися, пропитывая воздух ядовитым чадом.
На крыше припаркованного автомобиля стоял человек в чёрном. В руке он держал усилитель и подстёгивал беснующуюся толпу:
— И сотворил Бог человека по образу Своему! По образу Божию сотворил его!.. Менять божественный облик человека есть дьявольский соблазн!.. Гордыня! Богохульство! Грядёт последний суд и спасутся! Лишь кроткие и смиренные сердцем!
Толпа вопила в ответ.
— Из-за чего бушуют смиренные сердцем? — спросил Джерри.
