Избавившись от очередного кавалера, Эйвилин скучала в тени мраморных колонн. Ее изящную юную фигуру подчеркивало прекрасное зеленое платье, перехваченное на талии тонким серебряным поясом. Украшенная жемчугом сеточка поддерживала искусную высокую прическу, в ушах сверкали драгоценные камни серебряных сережек.
– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – Около нее возникла фигура лорда Иллиса, главы Дома речной воды. – Не разбивайте мое израненное сердце и подарите мне следующий танец.
Девушка послала высокому лорду кокетливую улыбку:
– К сожалению, следующий танец я уже обещала лорду Мируэлю.
Разочарованный Иллис поспешил откланяться. Эйвилин проводила его победной улыбкой. Она вернулась в столицу всего пару дней назад, но лесть и одинаковые комплименты придворных ей уже порядком надоели.
– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – Возле девушки остановился лорд Мируэль. – Не разбивайте мое израненное сердце и подарите мне следующий танец.
– К сожалению, лорд, вы опоздали: следующий танец я уже обещала garonel’lare Иллису. – Она послала еще одну кокетливую улыбку.
Разочарованный Мируэль удалился. Эйвилин решила сменить убежище. Не торопясь, она пошла к одному из столов с закусками.
– Светлая леди, вы сегодня просто обворожительны! – раздался со спины чей-то насмешливый голос.
Да они сговорились, что ли?!
Взяв хрустальный бокал с красным вином, Эйвилин стремительно развернулась с твердым намерением «случайно» облить вином нового кавалера. Но, увидев собеседника, передумала. Перед ней стоял высокий эльф в зеленом с золотым наряде, гриву белых волос охватывала сверкающая драгоценными камнями корона, выполненная в виде лиственного венка.
Эйвилин смущенно улыбнулась:
– Добрый вечер, дядя.
Император Элберт VII с улыбкой рассматривал племянницу:
– Эйвилин, когда ты прекратишь таиться по углам и одаришь вниманием кого-то из своих многочисленных поклонников?
– Дядя, большая часть твоих придворных – спесивые зануды, уверенные в собственной неотразимости.
Повелитель раскатисто рассмеялся:
– Первый раз слышу столь краткое, но такое полное описание.
Он взял племянницу под руку, и они стали степенно прогуливаться вдоль колоннады, короткими кивками отвечая на приветственные поклоны придворных.
– Рад, что ты вернулась в целости, девочка. И как только этому Леклису удалось сбежать? Лорд Уриэль принес мне престранный отчет, в котором утверждал, что пойманный принц сбежал прямо из крепости, да еще увел подаренного тебе Айнскаира.
– Не знаю, дядя. А что, принца еще не нашли? – сохраняя показное равнодушие, спросила Эйвилин.
– Не переживай, девочка, его поймают. Уриэль рвет и мечет: похоже, этот мятежник здорово задел его самолюбие.
Подойдя к столу и осушив бокал с вином, император продолжил беседу:
– Восточное королевство давно нам мешало. Пока они сохраняли верность, нам приходилось мириться с этим досадным недоразумением. Одно хотел бы я знать: чем король Уритрил соблазнил не только людей, но и гномов?
– Дядя, а ты уверен, что союзные армии подняли мятеж? – решилась задать Эйвилин давно мучивший ее вопрос.
Император удивленно посмотрел на племянницу:
– Эйвилин, что с тобой? Оставшиеся в живых заговорщики сами в этом сознались. Или ты думаешь, что войска Дома восходящего солнца просто взяли и перебили своих союзников? – рассмеялся император.
Девушка прикусила губу и задумалась.
– Ну же, девочка! Кто грустит во время Осеннего бала? Выбрось из головы этих мятежников. Мятеж подавили войска и боевые маги, теперь они наводят порядок на землях Восточного королевства. Совет гномов восстановил союз и заверил нас в вечной дружбе. Люди усиленно грызутся между собой, деля власть в лишившихся хозяев землях. К тому же у меня есть новость, которая тебя обрадует… – Император не успел окончить фразы. Сквозь сияющую толпу первых лордов и леди империи, не обращая внимания на приветствия, пробился принц Телувиэль.
– Отец, только что прибыл гонец с посланием от Совета гномов, – взволнованно сообщил он. – Гоблины взяли в осаду Железный холм.
* * *
Совет принял правильное решение – ночью мы оставили первую стену.
Первая стена целиком опоясывала Железный холм, у гномов не хватало сил удерживать ее на всем протяжении. Лучше оставить ее самим, чем ждать, пока нас выбьют гоблины. Вторая стена также опоясывала гору, но часть стены покоились на довольно крутых и высоких склонах. Взять их с помощью осадных лестниц было невозможно.
Утренний холод пробирался через плотную ткань плаща.
«Почему гномы не догадались провести эти замечательные кривые трубки с горячей водой прямо на крепостные стены? – думал я, стоя на высокой смотровой башне. – Надо будет подать Бальдору эту идею».
Громыхая подкованными сапогами, на смотровую площадку башни поднялся Янвир.
– Все в порядке? – спросил я гнома.
– Да, ваше высочество, – кивнул он, – первая стена оставлена.
Янвир остановился в двух шагах от меня и принялся преданно буравить меня взглядом. Мне стало неловко: в который раз я ловлю на себе вот такие, полные собачей преданности взгляды.
– Что-то еще? – окинув взором долину, спросил я.
– Совет прислал пополнение вместо убитых и тяжелораненых, первый сотник Бальдор просил вас подойти. Он ждет у вторых Западных ворот.
– Пополнение? Надо взглянуть.
Спускаюсь со смотровой башни и попадаю в шумный пригород, расположенный прямо за второй стеной, сзади преданно топает Янвир. Именно из-за этого пригорода мы не можем отойти сразу на третью стену. Тут расположены не только многочисленные гостиницы, конюшни и торговые посты, но и большая часть складов с припасами. Мы должны удерживать стену, пока все припасы переправят в подземелья Железного холма.
Несмотря на раннее время, вокруг суетилосьмножество гномов. По уходящей к единственным воротам третьей стены дороге тянулись нитки многочисленных обозов. Кряжистые тяжеловозы, нагруженные припасами, оружием и скарбом редких жителей, размеренными шагами поднимались в гору и исчезали за огромной аркой ворот – гномы не ездили верхом, но это не мешало им использовать лошадей для перевозки грузов.
Еще семь дней.
Целых семь дней нам нужно удерживать вторую стену. Как назло, над горами стояла хорошая солнечная погода. Жаль, у гномов нет магов Воздуха – среди гномов вообще не было магов, на самих гномов магия действовала довольно слабо, – нагнать бы туч.
Встречные гномы уступали мне дорогу и приветственно кланялись. Бальдор был прав: мое имя стало слишком хорошо известно.
