Эти неведомые пришельцы, вооруженные оружием страшной разрушительной силы, могли появиться в любую минуту из мрака вселенной.
Корабли ГА имели на борту оружие, и это было оружие не меньшей разрушительной силы, чем то, которое было применено против Мертвых миров. Одной ракеты было достаточно, чтобы уничтожить целую планету. Один мощный взрыв, и обитаемый мир превращался в мертвый астероид.
К стыду человечества, это смертоносное оружие было пущено в ход во время зидской войны, во время которой человек опять воевал против человека. Зидские миры обладали лучшей техникой в галактике, и, хотя силы Конфедерации планет преобладали в численности, зидцам чуть было не удалось одержать победу в войне, но тут «в интересах свободы и гуманности» Союз начал обстреливать зидские планеты смертоносными ракетами.
Итак, история возникновения вооруженных космических сил была напрямую связана с историей старушки Земли. За возникновение ГА несли ответственность переселенцы, успевшие покинуть Старую Землю перед Катастрофой.
Когда на корабле, находящемся в открытом море, умирал человек, его тело, с соответствующими почестями, предавали воде. Путешествие в открытом космосе в какой-то степени было похоже на плавание по морю.
В обоих случаях, расстояние являлось определяющим фактором, а время требовалось для того, чтобы покрыть расстояние. Когда человек умирал вдали от большой земли, его заворачивали в кусок парусины и бросали в море, которое становилось его кладбищем. В открытом космосе корабль часто находился на значительном расстоянии от дома. На борту относительно небольшого космолета, каким являлся «Эрин Кеннер» не было специально оборудованного помещения для хранения мертвого тела. Но даже на- большом корабле мертвец мог дурно воздействовать на моральное состояние экипажа.
Лучше предать труп океану, космическому океану.
Но была существенная разница между сбрасыванием тела в воду, где оно становилось добычей рыб, и выталкиванием его через люк космолета в космос, где вследствии космического холода оно могло вечно сохраняться и плыть в безвоздушном пространстве. И хотя космос мог бы спокойно поглотить в себя останки всего человечества, не испытывая при этом никаких экологических проблем, с давних времен существовал обычай избавляться от мертвецов поближе к какому-нибудь солнцу.
Возможно, людям неприятно было думать о том, что их мертвый товарищ будет вечно парить в кромешной тьме вселенной. А, может быть, тут сыграл роль обычай землян кремировать своих мертвецов. Не исключено также, что оставшиеся в живых друзья покойного находили утешение в том, что ему не будет грозить вселенский холод.
Анжела Бардин Вебстер, женщина сорока пяти лет, не прожившая и половины жизненного срока (средний возраст обитателей Союза был сто двадцать лет) лежала в армейском спальном мешке, а «Эрин Кеннер» приближался к солнцу, лучи которого отражала покрытая льдом планета. Джош Вебстер, одетый в скафандр, стоял возле тела своей жены. Открылся внешний люк, через который с шипением вышел воздух из отсека. Джош стал на колени возле мешка с телом жены и прикоснулся к ней рукой, одетой в перчатку. После некоторых колебаний он прочитал молитву. Вообще-то он никогда не молился. Он взял мешок в руки и, подержав его некоторое время, оттолкнул от себя. Скорость, с которой двигался корабль, и скорость движения спального мешка с покойницей совершенно не были заметны в открытом космосе. Тело перевернулось и стало медленно удаляться от космолета, сохраняя при этом вектор движения «Эрин Кеннера». Через несколько недель тело притянет к себе солнце, и оно станет частью вселенной.
Джош смотрел на удаляющийся мешок, пока он не исчез из вида. Он услышал стук металла о металл — это закрывался внешний люк. Шиба и Керсти Жирар ждали его в проходе между отсеками. Шиба помогла ему снять скафандр, взяла за руку, поцеловала в щеку. Он мягко отстранил ее от себя.
— Лейтенант Жирар.
— Да, сэр?
— Мы возвращаемся на планету ВХ-2.
Экипаж назвал ее планетой Вечного холода, и так стали называть всю систему. Потом вторую планету от солнца назвали «Вечный холод-2» или ВХ-2.
— Но, сэр.
— Мне кажется, я ясно излагаю свои мысли, — сказал Джош.
— Так точно, сэр, — сказала Керсти.
Штурман поспешила занять свое место. Шиба шла за ней следом и вошла в кабину как раз в то время, когда корабль дал крен, разворачиваясь в сторону ВХ-2. Сверкающая льдами планета была видна на экране. Керсти вывела космолет на орбиту. Прямо под ними находились корабли членов семьи Вебстеров.
— Мы заберем их, — сказал Джош Шибе. — Мы доставим наших родных домой.
Керсти, сидевшая за пультом управления, выглядела обеспокоенной. Она нервно кусала губы.
— Ты уверен, что это следует делать? — спросила Шиба.
— Я должен это сделать, — ответил он. — Этот ублюдок там внизу погубил самых близких мне людей. — Он постучал пальцем по переговорному устройству. Говорит капитан корабля, — сказал он. — Как вы знаете, на нас было совершено нападение. Мы не намерены оставить это без последствий. Агрессор должен получить по заслугам. Установки, которые совершили на нас нападение, в результате которого погиб один из членов экипажа, были уничтожены. Вскоре мы вернемся на установленные галактические маршруты и сообщим о происшествии в штаб-квартиру ГА. Мы попросим, чтобы они прислали подразделение для борьбы с инопланетянами. А пока нам нужно выполнить одну задачу. Там внизу на планете находятся тела наших людей. Как вы, возможно, знаете, все они мои родственники. Но это не самое главное. Дело в том, что мы всегда хороним своих мертвецов достойным образом, что я и хочу сделать с телами, которые находятся на планете.
Керсти удивленно посмотрела на Шибу.
— В виду того, в каком положении находятся эти тела, извлечение их из льда будет нелегким делом, продолжал Джош. — Эту задачу нельзя выполнить при помощи роботов.
— О, Боже, — прошептала Керсти.
— Я возглавлю команду добровольцев, — сказал Джош. — Кто хочет пойти со мной?
— Пэт Бакли, капитан, — сейчас же прозвучал голос механика. — Я пойду с вами.
Через некоторое время остальные члены экипажа также выразили желание отправиться с Джошем на планету за телами погибших.
— Благодарю вас, — сказал Джош. — Я назначаю Пэта моим помощником. Пэт, ты сам можешь подобрать двух человек для этой операции. — Когда Джош выключил переговорное устройство, Керсти откашлялась.
— Да, лейтенант Жирар? — спросил Джош.
— Могу я говорить с вами откровенно, сэр?
— Да, но побыстрее.
