— Боже мой! — ужаснулся Конан.
— Товарищ шутит. Я этот анекдот сто лет знаю, — успокоил его Мрак. Достал карту, еще раз изучил, хотя знал, кажется, каждый миллиметр. Его беспокоил каньон. Мало кто проходил каньон, и слухи были диаметрально противоположные. Одни говорили, что он выеденного яйца не стоит. Проще, чем с горки на заднице спуститься. Другие — что лучше туда не соваться. Верное самоубийство. Возможно, одни проходили его по большой воде, другие — в засушливый сезон, когда обнажались все камни.
Мрак достал нож из ножен и начал вырезать шахматные фигурки. Сначала — пешек. Каждой фигурке вырезал злобную, узкоглазую физиономию.
Огромный, белый от пены бурун стремительно надвигался на плот.
— Правее, правее, сучьи дети! — закричал Мрак, налегая на рулевое весло. Пенный вал прокатился по плоту, унося с собой сено и дрова. Лошади испуганно ржали. — Левее! — закричал Мрак, и в этот момент плот врезался правым углом в камень. Мрак почувствовал, как шевелятся под ногами доски настила, но плот уже разворачивало течением. Он еле успел поднять из воды рулевое весло прежде, чем его сломало бы об камень. Вода схлынула с настила, плот снова несся по стремнине.
— Тайсон, ты за капитана, — закричал Мрак, так как его сторона плота стала теперь кормой. Лошади и палатки закрывали обзор.
— Хорошо идем, — отозвался Тайсон. — Так держать!
Стены каньона, искусственные, гладкие, чуть ли не блестящие, уходили в самое небо. Спереди, там, где должно было голубеть небо, переливалась над водой двойная радуга. Кипящие буруны проносились мимо и справа и слева.
— Абзац! — закричал Тайсон. — Спасайся, кто может!
Плот летел на камни. Камни были справа, камни были слева, камни были прямо по курсу. Проход между ними меньше ширины плота.
От удара три лошади повалились на бок. Мрак пробежал несколько шагов, прежде, чем восстановил равновесие. Вода неслась через плот. Под днищем раздался сухой стук камней и треск древесины. Плот вновь двинулся вперед. Мрак оглянулся. Одной кучкой камней стало меньше. Плот разгладил ее.
— Левей! — закричал Тайсон. Плот опять ударился правым углом о камень и развернулся боком к течению. Вода пошла потоком через настил. Обезумевшая от страха лошадь попятилась, проломила перила и рухнула в кипящую воду. Мрак заработал веслом, разворачивая плот своим концом вперед, но весло уперлось в камень и сбросило его за борт. Плот стремительно удалялся. Рядом билась в воде лошадь. Мрак в несколько гребков догнал ее, схватился за гриву. Имело смысл экономить свои силы, пока лошадь держалась на плаву.
— Конан! На мое место! — закричал он. Глупая лошадь плыла к берегу, где вода бурлила в камнях, и Мрак с большим трудом развернул ее, направил к середине реки. Там, один за другим, вскипали пенные гребни, но камни прятались в глубине. Плот обогнал их. Две фигурки отчаянно работали длинными веслами. Внезапно пенные гребни исчезли, течение ускорилось. Вода катилась по гладкому желобу стремительно и мощно. Плот был уже далеко впереди. Также неожиданно, как начался, ровный участок закончился. Накатился пенный вал. Мрак чуть не оторвался от шеи лошади. Вынырнули одновременно. Шумно отфыркались. Течение замедлилось, буруны исчезли, камни скрылись в глубине. Но лошадь выбилась из сил. Мрак заметил у левого берега светлую полоску галечной косы и направил туда измученное животное. Вывел из воды, похлопал успокаивающе по шее, обтер ладонями воду со спины и боков. Лошадь дрожала крупной дрожью. Это была кобыла Тайсона. Та, которую он обучал подавать человеку копыто для приветствия.
— Глупая ты скотинка. Зачем за борт сиганула? Ты нам пока нужна.
Лошадь понуро повесила голову. Видимо, чувствовала себя виноватой. Мрак осмотрелся. Коса тянулась метров на сто. Конец ущелья был километрах в двух — трех. Далеко впереди виднелся плот, но тень не позволяла разглядеть детали. Мрак снял одежду и растянулся на теплых камнях.
Когда лошадь отдохнула и обрела интерес к окружающему миру, Мрак взял ее за прядь гривы и повел в воду. Течение, с виду спокойное, оставалось по-прежнему быстрым. Ущелье кончилось, и как только Мрак увидел ложбинку, направил лошадь к берегу. Трава была в рост человека. Мрак вскочил на мокрую, скользкую спину лошади и направил ее вдоль берега. Плот обнаружили только километра через три. Из озорства Мрак загнал лошадь в Реку и заставил подплыть к плоту.
— А вот и мы, — жизнерадостно объявил он, выводя лошадь на мелководье.
— Ура! — завопил Конан и пальнул два раза в воздух. — А Тайсон пошел тебя спасать.
Тайсон вскоре вернулся. Сжал в объятиях Мрака, прижался лицом к шее лошади, подул ей в ноздри.
— Шеф, — смущенно начал он, — мы с Конаном очень тебя уважаем, но ты неправ. Не нужно было ради лошади прыгать с плота. Ты же возглавляешь экспедицию. Не делай так больше, мы тебя просим.
— Ты прав, — согласился Мрак. — Ради лошади прыгать с плота глупо.
Спальные мешки промокли. Их вытащили из палатки, вывернули наизнанку и расстелили на палубе. Сено, дрова и шахматы смыло за борт. Остальные вещи были упакованы в пластиковые пакеты и крепко привязаны. Лошадей согнали с плота на берег, спутали ноги и оставили пастись до утра. Разумеется, спальники просохнуть не успели. Мрак и Тайсон отнеслись к этому спокойно, но Конан ворочался, жаловался на судьбу и мешал спать.
Следующий день прошел спокойно. Плыли по середине Реки, сушили вещи и чинили плот. Остановились рано, так как впереди были пороги. Проходить их вечером, а потом опять спать на мокром никто не захотел. Утром Мрак с Тайсоном сели на лошадей и поехали на разведку. Река в этом месте делала крутой поворот. Мрак наметил маршрут, показал Тайсону. Вернувшись, велел Конану перегнать лошадей по берегу, указал кратчайшее расстояние. Но Конан заявил, что пойдет по самому берегу. Хочет посмотреть, как они справятся без него. В последний момент Тайсон закричал: «Стой!», погрузил на лошадей спальники, повесил на шею Конану фотоаппарат. Мрак оттолкнулся от берега длинным рулевым веслом.
Освобожденный от веса лошадей, плот намного лучше слушался руля. На этот раз Мрак даже получил удовольствие, работая тяжелым веслом и глядя, как опасные камни проносятся то справа, то слева. Правда, один раз они сели все-таки на камень, но течение развернуло плот и сорвало с препятствия. Сзади всплыло расщепленное вдоль бревно.
— Прорвемся, черт побери! — заорал Мрак и яростно заработал веслом.
Пороги остались позади. Тайсон, раскрутив над головой, забросил в прибрежные кусты канат с кошкой на конце. Плот затормозил, и течение прибило его к берегу. Вскоре появился Конан, а за ним — караван лошадей.
