Я стал ждать возвращения Образа. Заветное слово вертелось на кончике моего языка, соответствующий императив дежурил у самой поверхности сознания. Обычно, когда готовят заклинания про запас, в них опускают по нескольку ключевых слов-команд, что обеспечивает их сохранность в течении многих недель. Однако в данном случае это не имело ровно никакого значения, поскольку изолирующие чары должны были рухнуть в ближайшие полчаса.
Мои родные постепенно одолевали Агнца. Впрочем, и сами они выглядели порядком измотанными, но их усталость не шла ни в какое сравнение с моей. Я в изнеможении опустился на траву и крикнул:
- Берегите силы, не пытайтесь достать его. Просто держите в постоянном напряжении.
В этот момент Брендон снова пробил защиту Агнца и уже в третий раз ранил его в плечо.
- Все в порядке, - ответил мой брат, продолжая атаковать. - Мы забьем его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.
"А что если мое заклинание не сработает?" - внезапно подумал я и весь похолодел. Я был слишком истощен, чтобы надиктовать еще одно...
- Пенни, - спросил я. - У тебя есть готовое изолирующее заклинание?
- Да... - Она успешно отразила выпад Агнца и провела стремительную атаку, завершившуюся очередным уколом в бок противника. - Есть!.. Да, есть. Только очень старое.
- Теперь это не важно. Повесишь его на мой Образ, если моя затея не выгорит.
- Хорошо, отец.
Когда появились первые признаки потускнения чар, я мысленно отдал команду родным усилить натиск на Агнца. Под шквалом их бешеных атак тот потерял драгоценную секунду и вызвал Знак Янь уже когда передо мной повис Образ Источника во всей своей пугающей красоте. Я почувствовал, как в меня вливается мощь, и произнес только одно слово:
- Аминь!
Чудище вдруг замерло, Знак Янь, начавший было появляться над его головой, исчез. Шпага Брендона, продолжившая свое движение, отсекла ему руку у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком изуродованный бок Агнца, а Бренда разрубила его плечо. И только Юнона вовремя остановилась и опустила мою Эскалибур. Обездвиженный Агнец рухнул наземь.
- Черт! - воскликнул я. - Вы убили его?
- Вряд ли, - ответила Пенелопа, вытирая полой халата вспотевшее лицо. - Боюсь, он очень живуч.
- Я тоже так думаю, - отозвался Брендон, расстегивая рубашку. - Но подрались мы на славу... Уф! Жарища-то какая!
Юнона осторожно подошла к Агнцу, приставив острие шпаги к его горлу.
- А мне кажется, что он мертв, - произнесла она и пнула его носком своей туфли. - Так и есть. Мертвее быть не может.
- Но ведь раны... - начала Бренда.
Мелькнувшая в моем затуманенном мозгу догадка заставила меня еще раз просканировать существо. Обнаружив то, что искал, я немедленно изгнал Образ и сообщил родным:
- Раны здесь ни при чем. На Агнца был наложен заговор смерти очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить и развязать ему язык.
- Но какой от этого прок? - удивилась Пенелопа. - Если бы Порядок хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы подослать к тебе существо из Экватора, а не свое создание. Ведь так и без допроса ясно, чьих рук это дело.
- Отнюдь не ясно, - возразил Брендон. - Порядок мог предоставить своего Карателя в чье-нибудь распоряжение.
- Так это Карающий Ангел? - спросил я, взглянув на поверженное существо. Мне стало зябко.
- Ну да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?
- Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.
- Мог бы и догадаться.
- У меня не было времени гадать, - невесть почему раздраженно отрезал я. - Мне, в общем, наплевать, как оно зовется - Агнец Божий или Карающий Ангел, - главное, что это чудище было кем-то подослано, чтобы убить нас.
- В первую очередь тебя, - уточнила Бренда. - А заговор смерти косвенно подтверждает, что этот "кто-то" не хотел, чтобы его личность была установлена. Значит, это не Порядок.
- Сам по себе факт отрадный, - заметил я, растягиваясь на траве. - Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному "кому-то" свое создание, Порядок, несомненно, был осведомлен о преследуемых им целях. А стало быть, не возражал.
Юнона подошла ко мне и села рядышком, положив у своих ног Эскалибур.
- Это понятно, - сказала она. - Вряд ли Порядок в восторге от того, что на корону Света претендует адепт другой силы.
- Мама! Я же сказал, что я вне игры.
- А ему откуда знать? Каратель был прав - где гарантия, что ты не передумаешь?
Я поморщился и укоризненно произнес:
- Опять ты давишь на меня!
- Не спеши с ответом, Артур. Хорошенько подумай над этим в свете новых обстоятельств. Ты единственный, кто может дать отпор вмешательству Порядка в дела Экватора. Сейчас твоя главнейшая обязанность - сплотить все Дома перед лицом новой угрозы. Мне кажется, что этот Агнец лишь первая ласточка, предвестник грядущей экспансии Порядка. А нас, Властелинов, слишком мало, чтобы успешно противостоять ей.
Я промолчал. В словах матери был резон, и я не мог не признать это. А выдвигать контраргументы в пользу своего решения у меня в данный момент не было ни сил, ни желания.
Между тем Брендон, Бренда и Пенелопа оттащили убитое чудище в сторону, подошли к нам и, следуя примеру Юноны, расселись возле меня на траве. Близняшки расположились справа, моя дочь - слева, рядом с моей матерью. Идиллическая картинка - счастливая семья устроила привал после удачной охоты...
- Так насчет чего был прав Каратель? - поинтересовался Брендон.
- Когда Агнец выходил из Тоннеля, - лениво ответил я, продолжая называть Карающего Ангела просто Агнцем, - он сделал одно весьма любопытное заявление.
- Какое?
- Очевидно, он услышал, как я говорил маме, что не буду претендовать на престол Света, и сказал буквально следующее: "Это похвально. Однако есть более верный способ гарантировать, что ты не изменишь свое решение. Это смерть. Мертвые не сидят на троне."
Брендон так и присвистнул.
А Бренда задумчиво покачала головой.
- Уж больно конкретно это звучит, вы не находите? Как мне кажется, Агнец просто повторил при случае мысль, высказанную кем-то другим.
- Тем, кто послал его, - подхватила Пенелопа.
- И кто видит в Артуре прежде всего опасного претендента на трон, добавила Юнона.
- Это либо Амадис, либо Рахиль, - сказала Бренда. - Скорее, Рахиль, а может быть, они оба.
- Или Александр, - предположил я только потому, что мне не хотелось, чтобы в это дело оказался замешан Амадис. - У Рахиль и Амадиса слишком явные мотивы, и подозрение сразу пало бы на них, тем более что Агнец собирался уничтожить не только меня, но и всех нас, в том числе Брендона. А вот Александр...
- Глупости! - резко произнесла Юнона. Как я и ожидал, ей пришлось не по нутру мое предположение. - У Александра нет никаких мотивов.
