— Есть ли новые данные? — спросил Стратег и захрустел ремнями мундира.
— Новые данные подтверждают старые данные, — ответил Звездочет. — Уровень радиоизлучения системы непрерывно повышается. Еще две-три минуты, и мы увидим, шумит ли это Светило или какая-либо из его планет.
— И что это будет означать?
— Если излучает Светило, то в скором времени возможен взрыв, — ответил Звездочет. — Если же Планета, то это неопровержимо докажет, что на ней существует разумная цивилизация.
— Хм… цивилизация. Сколько раз мы уже предполагали наличие цивилизаций на других планетах, но ничего не нашли. — Стратег задумчиво потер подбородок ладонью.
— Что скажешь, Тактик?
— Как только приборы подтвердят, что радиоизлучение идет с Планеты, на крейсере будет объявлена готовность нулевой степени, — ответил Тактик.
— Хорошо. — Стратег встал и прошелся по отсеку управления, затем взглянул на песочные часы.
Звездочет нагнулся над самописцем, регистрирующим радиоизлучение неизвестной солнечной системы. Перо вычертило маленькую горбушку, сделало два прочерка и, наконец, выдало огромный всплеск.
— Есть! — радостно воскликнул Звездочет. — Третья Планета!
— Так что это означает? — спросил Стратег.
— Это означает, что на третьей планете существует высокоразвитая цивилизация, — ответил Советник. — Необходимо записать эти радиосигналы и попытаться их расшифровать.
— Пусть Отгадыватель займется этим! — нетерпеливо заметил Стратег и вопросительно посмотрел на Тактика.
Тот поспешно схватил микрофон.
— Объявляется готовность нулевой степени! Произвожу проверку. Шкипер!
— Крейсер идет точнехонько к третьей планете.
— Канонир!
— Все бомбарды заряжены букетами цветов!
— Оружейник!
— Все арбалеты заряжены разноцветными лучами для иллюминаций и фейерверков!
— Умелец!
— Все системы крейсера работают нормально, в точно заданных режимах.
— Лекарь!
— Лазарет готов к принятию больных, если таковые окажутся на Планете!
— Отгадыватель!
— Начал расшифровку радиоизлучения!
— Умница!
— Пытаюсь почувствовать, что за цивилизацию мы встретили!
— Стряпух!
— Накрываю в кают-компании стол на тринадцать персон!
— На тринадцать? — удивился Стратег. — Разве нас тринадцать? Экипаж крейсера состоит из двенадцати человек!
— Виноват, — ответил Стряпух, — всегда накрывал на тринадцать. Прикажешь следовать в карцер?
— В карцер? — еще более удивился Стратег. — Да ведь карцер уже давным-давно переделан в комнату отдыха! Хм… На тринадцать. А кто же, по-твоему, был тринадцатым?
— Да неприметный такой…
— Хо-хо-хо! — раскатился Стратег. — Скажет же: неприметный! Уж настолько неприметный, что его кроме тебя почему-то никто и не видел. Ну да ладно… На тринадцать так на тринадцать.
Тактик весь как-то подтянулся. Теперь, когда Планету уже можно было видеть в обзорный экран, командование крейсером переходило из рук Стратега в его, Тактика, руки. Стратег теперь мог давать лишь самые общие указания.
Команда крейсера приготовилась к встрече с неизвестной цивилизацией.
— Прямо по курсу неизвестное тело! — доложил Шкипер.
Стратег поскрипел ремнями мундира, опустился в кресло и ободряюще кивнул Тактику.
— Бомбарды к встрече! — приказал Тактик.
— Есть бомбарды к встрече! — с какой-то залихватской веселостью ответил Канонир.
— Тактик! — крикнул Отгадыватель. — Удалось расшифровать одну фразу!
— И что же получилось? — с нетерпением спросил Тактик.
— «Милости просим!»
— Какой еще милости? — не понял Тактик. — Мы вовсе и не собираемся причинять им какие-либо неприятности!
— Тактик, они не милости у нас просят. Они милости просят пожаловать к ним в гости!
— А-а… Это другое дело!
— Тактик! — доложил Шкипер. — Неизвестное тело производит какие-то маневры!
— Что скажешь, Советник? — спросил Тактик.
— Обозначить сигнальными огнями швартовочный люк. Цветными лучами и цветами продемонстрировать наше дружелюбие.
— Дельно, — тихонько пробормотал Стратег.
— Всем приготовиться к встрече братьев по разуму! — приказал Тактик.
— От корабля планетян отделилась шлюпка, — информировал Шкипер. — Движется в нашу сторону… Причаливает… Готово… Кто-то выходит из нее!
— Всем в кают-компанию! — приказал Тактик.
Двенадцать офицеров крейсера в хрустящих мундирах, начищенных сапогах с отворотами и шпорами, в широкополых шляпах с разноцветными перьями замерли возле резных кресел, стоящих вокруг стола.
Дверь в кают-компанию открылась, и вошел человек. Он был разве что чуть повыше, чем офицеры, да пошире в плечах. Хотя Оружейник, например, ничем не уступал ему в габаритах, да, по-видимому, и в силе.
— Приветствую вас, братья по разуму, на нашей Планете! — сказал человек.
— Экипаж крейсера приветствует Планету и планетянина! — хором ответили офицеры.
— Приветный! — представился планетянин и всем по очереди пожал руки.
— Прошу к столу! — пригласил Стратег.
— Конечно, на тринадцать персон, — пробормотал Стряпух. — Я же помню…
Но его никто не расслышал.
— А что за название у вашего крейсера? «Толстяк», что ли?
— «Тол-стяг»! — поправил его Тактик.
— Стерлась надпись-то, поправить бы надо, — посоветовал планетянин Приветный.
Тактик укоризненно посмотрел на Умельца. Тот засмущался. Давно бы надо подновить название корабля, да все руки не доходят. Но уж теперь-то!
— А что означает «Тол-стяг»?!
— Стяг Толы! — пояснил Тактик. — Знамя Толы!
— Ах, Тола — это планета, с которой вы прибыли? — догадался планетянин.
— Да, да! Тола — это наша родная планета.
— И что же за задачи у вашего крейсера?
— Искать братьев по разуму! — ответил Стратег. — Вступать с ними в контакт. Добиваться взаимовыгодного сотрудничества.
— Ну что ж… Наши цели совпадают. Планета примет вас с радостью! А много ли миров вы уже открыли?
— Ваш первый, — правдиво ответил Стратег. — Разум — слишком редкая ценность во Вселенной! Иногда нам казалось, что некоторые планеты обитаемы. Но при тщательном исследовании все они были мертвыми. Возможно, тут все дело в стратегии поиска…
— Или в тактике, — добавил Тактик.
— Да, — согласился планетянин. — Стратегия и тактика поиска братьев по разуму не терпит ошибок… Я вижу, на некоторых планетах у вас все же были и неприятности.
