— А что же колдуны? — поинтересовался Валентин. — Им не приходило в голову вас уничтожить?
— Приходило, — кивнул Смит. — Слыхали про Святую Инквизицию?
Час от часу не легче, подумал Валентин. Это что же получается, колдуны не справились сами и подключили на борьбу с магами никчемных людишек? А с другой стороны, почему бы и нет? Тысячи людских глаз — своего рода система «Рой», мгновенно вычисляющая любого чужака и доносящая на него куда следует. А уж там кто успеет первым — колдуны подтянуть подкрепление или маг унести ноги. При численном преимуществе колдунов — магам не позавидуешь.
— Тогда как же Совету удалось уцелеть? — нахмурился Валентин. — Вам пришлось бежать из Европы?
— Нам пришлось организовать Совет, — ответил Смит. — Вместе мы смогли защититься и выжить, а потом перейти в контрнаступление. Но это долгая история, а мы сейчас сильно ограничены во времени. Задавайте следующий вопрос, Валентин.
Уже по имени, подумал Валентин. Хотя если все рассказанное им правда, я сейчас самый информированный о делах Совета человек… точнее, колдун. Можно сказать, посвященный.
— Давайте-ка сначала уточним один момент, — сказал Валентин. — Вы пришли, чтобы предостеречь меня от сотрудничества с колдунами. Ваш рассказ действительно заставляет задуматься — стоит ли совать голову в эту петлю. Однако мне не хотелось бы, чтобы моя готовность вас выслушать стала рассматриваться как принятие на себя каких-то обязательств в отношении вашего Совета.
— Никаких обязательств, — пожал плечами Смит. — Я рассчитываю исключительно на оставленную вам свободу воли и на ваш выдающийся ум. Увидев всю ситуацию целиком, вы сами примете на себя все необходимые обязательства.
Самоуверенный немолодой человек, подумал Валентин. Хотя если у него за плечами победа над самой Инквизицией… Если уж искать себе союзников среди магов, лучше выбрать того, кто постарше.
— Договорились, — кивнул Валентин. — Тогда перейдем к сегодняшним проблемам. Вы все еще продолжаете невидимую войну с колдунами?
— Разумеется, — ответил Смит. — Их существование слишком дорого обходится человечеству.
— Вы заботитесь о человечестве? — хмыкнул Валентин. — О никчемных людишках?
— Можно встречный вопрос? — сказал Смит. — У вас есть кошка?
Валентин перестал улыбаться и несколько раз моргнул. Вот оно как! Домашние животные?!
Да, они самые. Причем в одном случае выполняющие полезную работу, отбивая поклоны в храмах, а в другом — просто радующие глаз своими прыжками.
— Кошки у меня нет, — ответил Валентин, — но я вас понял, спасибо. Значит, у Совета имеются свои планы относительно будущего человечества?
— Как и у вас, — заметил Смит. — Более того, эти планы очень похожи.
Неужели Совет тоже заслан сюда с Панги, с ужасом подумал Валентин. Например, через двести лет после меня, и из-за сдвига во времени попал на тысячу лет раньше?! Тогда понятно, почему маги так отличаются от колдунов…
— Название Панга вам что-нибудь говорит? — прямо спросил Валентин.
— Пришлось прочитать, — поджал губы Смит. — Тот редкий случай, когда я не одобряю вашего вкуса. Чистой воды фантастика — в реальности тамошняя страна Эбо находилась бы в состоянии непрерывной войны.
— А как же Самый Большой Талисман? — улыбнулся Валентин. — Разве это не бог из машины, который все объясняет?
— В том-то и дело, что в реальной жизни не бывает Самых Больших Талисманов, — ответил Смит. — Я так понял, что вы хотели спросить о Черном Камне?
Ловко он ушел от ответа, подумал Валентин. Но даже если он с Панги, то не из наших — в Эбо должны помнить факира Фалера в лицо. А внешность я так и не удосужился поменять.
— Ну, раз зашел разговор, давайте о Камне, — согласился Валентин. — Как по-вашему, зачем он нужен Ордену?
— Чтобы вы поняли мой ответ, я должен еще кое-что рассказать о магии, — сказал Смит. — Как вы уже знаете, колдуны добывают Силу из ее естественных аккумуляторов — святынь, которым поклоняются люди. В первом приближении количество Силы, содержащееся в святыне, пропорционально общему количеству человеко-лет, проведенных в обращенных к ней молитвах. Помните индийские мифы, в которых люди-подвижники за счет аскетической практики достигали сравнимой с богами мощи? Они основаны на реальных событиях — непрерывно медитирующий аскет способен в одиночку прокормить средней силы колдуна! Таким образом, зная интенсивность обрядов в находящихся на территории данного ордена храмах, мы можем довольно точно рассчитать находящуюся в его распоряжении Силу.
Матемагия, подумал Валентин. Поразительно, до чего Земля оказалась похожей на Пангу. Интересно, есть ли у Совета свой принц Акино?
— Сами Ордена, — продолжил Смит, — тоже прекрасно понимают, откуда берется их могущество. Естественная цель любого Ордена — взять под контроль как можно большую территорию с максимально набожным населением. У кого-то это получалось лучше, у кого-то — хуже, пока к середине двадцатого века не сложилось достаточно устойчивое равновесие. В настоящее время Силы большинства Орденов хватает только на оборону от соседей да на восстановление численности своих колдунов после неизбежных в колдовской практике необратимых потерь. Однако существуют по меньшей мере два Ордена, до сих пор располагающих достаточными ресурсами зля очередной попытки завоевания мирового господства. Один из них — Аравийский орден, базирующийся на исламе и владеющий величайшей святыней человечества — Черным Камнем Каабы. Второй Орден, как вы наверняка уже догадались, Российский, основанный на православии и — внимание! — не владеющий на сегодняшний день ни одной сколько-нибудь значимой святыней.
— Не понял, — встрял Валентин, которому стало обидно за Россию. — Если у нашего Ордена нет хороших источников Силы, почему вы считаете его способным на мировое господство?
— Вспомните недавнюю историю, — пожал плечами Смит. — Под знаменем коммунизма Российский орден завоевал половину Европы, насадил своих миссионеров во многих странах Азии и Африки и даже попытался проникнуть в Китай! По нашим подсчетам, при этом было истрачено в десять раз больше Силы, чем Российский орден мог получить от своих прихожан. В десять раз! — Смит сокрушенно покачал головой. — По-видимому, колдуны Российского ордена владеют уникальными заклинаниями, позволяющими извлекать из святынь значительно больше Силы, чем обычные методы.
— Не вижу в этом ничего странного, — пожал плечами Валентин. — Нострадамус упоминал, что я не должен самостоятельно добывать Силу из Источников, поскольку добытое количество сильно зависит от квалификации колдуна.
