- Нам нельзя забывать об опасности этого пути, - первым начал Лэнти.
- Только не _т_у_д_а_! Никогда! - услышала Чарис свой пронзительный вопль.
Но он уже кивал ей в ответ.
- Конечно, не туда. Но ты же увидела вполне достаточно, чтобы перенестись в нужное место?
- Наверное, - девушка взяла у него палку и выбрала ровную скалистую поверхность, на которой собиралась начертить узор Силы. Но когда она уже начала рисовать овалы, Тссту вновь напомнила ей о себе, и Чарис остановилась.
- Тссту! Я не могу бросить ее. И Тэгги... Она закрыла глаза и послала молчаливый зов.
- Тссту, приди ко мне! Приходи немедленно! Мысленное прикосновение! До девушки дошли наползающие друг на друга мысленные волны, такие же смутные, как и картина Лэнти. И отказ! Категорический отказ - контакт резко оборвался. Почему?
- Бесполезно, - услышала она слова Лэнти, открывая глаза. - Ты связывался с Тэгги, - утверждение, не вопрос.
- Я связывался с ним не так, как раньше. И он не станет меня слушать. Он занят...
- Занят? - Чарис переспросила, удивляясь, что он выбрал такое слово. - Чем, охотой?
- Не думаю. Он что-то исследует, и это новое настолько заинтересовало его, что он не возвращается.
- Но ведь они где-то рядом, неподалеку от нас, а не там, в Иноземье? - у девушки снова сердце кольнуло от страха за животных.
- Я не знаю, где они. Но Тэгги не испытывает никакой боязни - только любопытство, и очень сильное. А как Тссту? - Она прервала контакт. Хотя да, действительно, - мне кажется, она тоже не чувствует страха.
- Нам лучше побыстрее перенестись! - продолжил Лэнти.
"Если удастся", - молча добавила про себя Чарис и снова взяла его руку в свою.
- Думай о своем озере, - приказала она и сосредоточила внимание на смутно различаемом узоре на скале.
Холодный ветерок... шелест листьев. Дышащая жаром земля сменилась переплетением ветвей, и прямо перед девушкой замерцала поверхность озера.
- Нам удалось!
Крепкая хватка Лэнти больше не сжимала ее руку. Он осторожно оглядывал окрестности, так сильно втягивая в себя воздух, словно хотел, подобно Тэгги, выявить и определить любой чуждый запах.
Вдоль берега озера тянулась тропинка, довольно заметная. Если бы не это, то местность казалась бы совершенно девственной.
- Сюда! - Лэнти указал на юг, в сторону от дорожки. Он почти прошептал это слово, словно считал себя и Чарис разведчиками, проникшими на вражескую территорию.
- В той стороне холм, с него мы сможем отлично рассмотреть базу.
- Но почему?.. - начала было Чарис, однако ее остановила нетерпеливая и недовольная гримаса, появившаяся на лице спутника.
- Если активные действия уже начались, все равно, с чьей стороны: пиратов или ведьм, - то первый удар будет нанесен по базе. Сейчас, когда там нет ни меня, ни Торвальда, вайверны без труда смогут захватить как Хантина, так и любого другого инопланетянина, и полностью подчинить его. А пираты могут легко захватить базу внезапной атакой и разрушить ее так же основательно, как и факторию.
Девушка пошла за Лэнти, не задавая больше вопросов. На Деметре она уже ходила на разведку вместе с рейнджером, и ей казалось, что она познала искусство незаметного передвижения по лесу. Однако, похоже, для этого Лэнти лес - родной дом, каким, наверное, он был и для Тэгги. Разведчик беззвучно скользил от одного укрытия к другому. И при этом, как удивленно заметила девушка, он не выказывал никакого раздражения от неуклюжести Чарис, что заметно замедляло их продвижение. И эта его снисходительность даже слегка задевала ее.
Вспотевшая, умирающая от жажды, Чарис ползла вверх по склону вслед за Лэнти. Прежде чем они легли бок о бок под прикрытием кустов на вершине холма, девушку уже успели покусать ползавшие по земле насекомые, которых она, сама того не желая, давила, да и в горле жгло от сухости.
Ниже располагалась группа из четырех куполов, а еще дальше посадочное поле, с одного края которого стоял небольшой вертолет, а посередине, где землю испепелил огонь ракетных дюз, - небольшой космический корабль. Патрульный разведчик, решила Чарис.
Внизу все казалось вполне мирньм. Никто не сновал между зданиями, топча бледные местные цветки. Рядом можно было различить несколько более ярких пятен, наводивших на мысль, что, наверное, там в порядке эксперимента были посажены какие-то инопланетные культуры.
- Кажется, все в порядке... - начала было девушка, однако ее оборвал шепот, чем-то напомнивший ей гневное шипение вайверн:
- А мне кажется, нет!
В куполах не было видно трещин и дыр от разрывов, как на подвергшейся налету фактории, ничего, что означало бы какую-то беду. Но на лице Лэнти ясно читалась озабоченность, и девушка принялась снова изучать картину внизу.
Должно быть, наступил полдень, и скорее всего все местные обитатели попрятались по своим щелям. Чарис решила не требовать объяснений, а просто подождать, когда ее спутник соизволит пояснить причины своих подозрений.
И Шэнн начал говорить совсем тихим голосом, как будто перечисляя для самого себя эти причины, а не делясь информацией с Чарис.
- Антенна коммуникатора опущена. Хантин не работает в саду, занимаясь новой грядкой. И Тоги... Тоги и щенята...
- Тоги? - рискнула переспросить Чарис.
- Подруга Тэгги. У них было двое щенят, и они всегда и полдень мотались вокруг вон тех освещенных солнцем скал. Они сходили с ума от личинок ос, и там обнаружили целую их колонию. А Тоги научила щенят, как выкапывать личинок.
Но почему он так уверен в том, что одно только отсутствие на облюбованном месте росомахи с щенятами свидетельствует о каких-то неприятностях там, внизу? Потом Чарис добавила к этому еще два факта, на которые юноша обратил внимание: опущенная антенна связи и отсутствие снаружи персонала базы. Но все это так незначительно...
- Возьми все три факта вместе, - Лэнти как будто прочел ее мысли, - и получишь сигнал опасности. На каждой базе складываются свои обычаи. Мы всегда держали поднятой мачту коммуникатора. Мы вынуждены были это делать по инструкции и никогда не меняли заведенного порядка, если только не возникало какой-нибудь опасности. Хантин занимается экспериментами со скрещиванием некоторых местных растений с инопланетными. Он помешан на гибридах и тратит все свое свободное время на возню в саду. Тоги просто одержима земляными осами - и только заточение в клетке может удержать ее вдали от тех скал. А поскольку мы еще не нашли такой клетки, из которой она не смогла бы вырваться... - Лэнти угрюмо замолк.
- Итак... что тогда будем делать?
- Нужно дождаться темноты. Если на базе никого нет и коммуникатор не разрушен - на что мало надежды, - то можно отправить сообщение с планеты. Сейчас же бессмысленно пытаться спускаться - придется пробираться по открытой местности.
