- Я сказал: "Возможно, будет нужна ваша помощь". Мы еще поговорим о деталях операции, Стивен. Чуть позже. А сейчас обдумайте наш разговор. Совместная работа - это и в моих, и в ваших интересах. Ведь Митревски может быть реабилитирован. Вопросы?
- Никак нет!
- Вы свободны, старший лейтенант!
Бодро пели птички. Рам промычал что-то нечленораздельное, но на пернатых это не произвело никакого впечатления. Они нагло продолжали выводить разудалую трель. Пилот рискнул поднять чугунную голову, наполненную птичьими голосами. Твари! Сначала черти, теперь пернатые! Нет покоя. Хороший отпуск.
Голова не поднималась, зато с третьей попытки удалось разлепить глаза. Он обвел мутным взглядом панораму на центральном обзорном мониторе. Роботы-наблюдатели, автоматически внедрившиеся в биосферу планеты сразу после посадки, выполняли программу. Один наблюдатель, замаскировавшись местной пичугой, от души чирикал вместе со стаей крылатых лесных аборигенов. У другого дырявые электронные мозги работали ничуть не лучше - он опустился на дерево, трансформируясь в зеленеющую ветвь, и, хотя не свистел сам, передавал по телеметрии разудалые песни птах.
Плохо соображая, что делает, старший лейтенант Митревски вцепился в гашетку лазерного пулемета. Это движение немного отрезвило Рама. Отрезвило настолько, что он даже смог наконец приподнять голову и потрясти ею. Помогло. Если бы стих дурацкий грохот в ушах, так вообще все было бы в норме. Медленно, очень медленно пилот приходил в себя. Грохот доносился откуда-то извне, роботы-наблюдатели транслировали его вместе с птичьими трелями. Это означало, что "хозяева" где-то неподалеку, и они уже проводят разведку местности в зоне падения "метеорита".
Старший лейтенант отвязался от противоперегрузочного кресла, долго массировал затылок и шею, вызывая прилив крови к голове. Затем устроился поудобнее, готовясь наблюдать за дальнейшими событиями. Из-за скал с рокотом появилась небольшая винтокрылая машина.
"Вертолет. С атомным приводом, типа XV-17c. Устаревшая вещь. Хотя, если хорошенько подумать, для геологической разведки - очень полезная штука. Небольшая, экономичная, маневренная".
Старший лейтенант отлично знал, что применение искусственной гравитации в промышленных масштабах еще не было налажено, проводилась лишь обкатка новых технологий. Но на "Малыше" гравиполе было установлено уже довольно давно, а потому Рам считал все прочее пережитком.
Пилот потер лоб, еще раз потянулся в кресле всем телом, разминая суставы, выпрямился, перенастраивая экраны обзора на другие, нужные режимы. Попутно старший Лейтенант запустил тесты для проверки работы системы защитных экранов, маскировавших корабль под невысокую скалу. Затем Пират запросил данные по неисправностям и отказам в момент посадки, получив нужный файл, принялся внимательно его изучать.
"Фух! - сказал он сам себе, дочитав длинный список до конца. Повреждения, по счастью, незначительные. На девяносто процентов подлежит регенерации... А ведь какая была посадка!" Он на какое-то время отвлекся от происходящего на поверхности Лауры, в мозгу возникла картина...
... Опустевший причал у базы - его причал, с номером Ка-Вэ-Эм 684, нанесенным на металл специальной светящейся краской. Люди в скафандрах, собравшиеся в тесный круг. Поднятые вверх стволы плазменных ружей. Залп! Еще один! Третий! И снова фигуры замирают. А вот другая картина - старший лейтенант Стивен Морли медленно идет по длинным переходам оперативной базы, в руках - шлем Рама Митревски. Дань традиции.
У Пирата увлажнились глаза, и он едва не выронил слезу. Рам очнулся, возвращаясь к действительности в тот момент, когда на одном из обзорных экранов дрогнула картинка: поисковый вертолет пронесся прямо над "Малышом", не обратив ни малейшего внимания на "скалу". Пузатая машина двигалась широким зигзагом, как и положено в поисковом режиме. Винтокрылая птица наклонялась из стороны в сторону, временами Раму казалось, что он даже видит в боковых иллюминаторах внимательно разглядывающие зеленое море глаза...
Вертолет спугнул стайку лесных птиц, они сорвались с места, понеслись в сторону, подальше от траектории полета рокочущей машины. Поначалу один из роботов-наблюдателей сорвался с места, помчался вслед за пичугами - тут-то изображение на экране и заплясало. Однако в действие вступил адаптивный алгоритм - удаляться от места посадки корабля роботу не позволяла заложенная программа, поэтому наблюдатель опустился в траву, быстро трансформируясь в какую-то маленькую энергичную тварь. После команды Пирата, решившего немного изменить программу робота, "зверушка" на четырех лапах резво засеменила к месту посадки винтокрылой машины.
Рам остановил своего разведчика на небольшом удалении от дымящейся воронки. Он решил, что будет лучше, если робот даст панорамную картину происходящих событий. Пусть "хозяева" копаются в новоиспеченном "кратере", выуживая оттуда уцелевшие осколки настоящего астероида - наблюдать за этим процессом можно издали, не вдаваясь в детали...
Крог медленно приподнялся, вытирая кровь с разбитого лица. Он потрогал себя за скулу - та мгновенно ответила острой болью. Бандит осторожно пошевелил нижней челюстью, кажется переломов не было.
- Ну и дурдом, - морщась, сказал он, обращаясь к одному из подручных. Отклонил протянутую руку, вставая на ноги без чьей-либо помощи. Покачнулся, но устоял, крепко вцепившись в край забитого приборами стола.
- Что там было? - Поднятый вверх указательный палец объяснил, о чем идет речь.
- Крог, люди с охранных кораблей сообщили, что упал большой метеорит. Прошел почти над нами, рухнул дальше, в чаще.
- Надо бы найти... этот камень. Проверить. Береженого бог бережет.
- Босс, прости. Я уже отдал команду вертолетчикам, пока ты... Пока... подручный Крога запнулся. И поспешил перейти к сути: - Обломки скоро достанут из грунта, разведка докладывает, что место падения хорошо видно...
- А-а-а, как всегда, в самый раз... - Крог в задумчивости прошелся по комнате, что-то прикидывая. - Неучтенная и не учитываемая случайность, которая все может испортить... Где этот выродок? - спросил он, обращаясь к своим людям.
- Мэрт и еще двое, с его корабля, бросились в лес, за девушкой.
- Надо было сразу его пристрелить... - угрюмо проворчал Крог.
- Босс, Фонетти хотел видеть его живым.
- Это точно. - Бандит вздохнул, поискал глазами Тагора Рола. Начальник ЦСПС, скрючившись, сидел на полу, зажимая простреленную руку.
- Сколько заложников погибло в перестрелке? - спросил главарь.
- Двое. Тот парень, что схватился за автомат, и женщина, случайно зацепило. И еще двое раненых, начальник ЦСПС и один из поселенцев.
