Гарри Гаррисон - Ты нужен стальной крысе!

- Тихо, идиот! Об этом никто не должен знать. Особенно ты!

- Я узнал об этом случайно. Когда я проходил мимо сейфа, он неожиданно открылся и оттуда выпал листок с этим секретным отчетом. Так это правда?

- Правда, правда, - пробурчал он с несчастным видом, постукивая себя ногтями по зубам. - Мысль об этом пришла камне в голову, когда ты застрял во временней петле и попал в прошлое, которого не существует.

- Но ведь для меня оно существовало.

- Разумеется. Как я и говорил. Таким образом, возможно существование еще одного прошлого, а стало быть, и бесчисленного количества прошлых. И настоящих тоже, как подсказывает логика.

- Действительно, - подбодрил его я. - Итак, вы провели эксперименты.

- Да. Я получил доступ в параллельные вселенные и провел там необходимые наблюдения. Но как это может спасти Галактику?

- Сначала, с вашего разрешения, я задам еще один вопрос. Можно ли попасть во все эти вселенные?

- Конечно. Как иначе я мог проводить там свои наблюдения? Я посылал туда специальный аппарат, который делал замеры и фотографии.

- И какого размера аппарат можно туда послать?

- Это зависит от мощности поля.

- Отлично. Мне все понятно.

- Может, это понятно тебе. Скользкий Джим, - недовольно сказала Анжелина, - но я ничего не понимаю.

- О, дорогая, ты только представь, какие это дает нам возможности. Мы пошлем военный корабль с мощным источником питания. Корабль присоединится к нашему флоту и вступит в сражение. Флот отступит, корабль останется, его захватят враги, включится поле и...

- И все эти уродливые создания со своим вооружением отправятся в другую вселенную. И нам больше никто не будет угрожать!

- Примерно так, - сказал я скромно. - Мы сможем это сделать, Койпу?

- Может быть, может быть...

- Тогда пойдемте в вашу лабораторию и посмотрим на это устройство. Надо сделать возможное реальным.

Новое изобретение Койпу выглядело довольно невзрачно. Куча всяких ящиков с проводами и переключателями. Но он им гордился.

- Кое-что еще предстоит доделать, как вы сами видите, - сказал профессор. - Я назвал это устройство параллелолайзер...

- Мне в жизни не произнести такое слово.

- Не смейся, ди Гриз! Это изобретение изменит судьбу нашей Вселенной и, по крайней мере, еще одной неизвестной.

- Не принимайте это так близко к сердцу, - примирительно сказал я. - А теперь, будьте так добры, покажите, как работает ваш параллелолайзер.

Бормоча себе под нос, Койпу принялся щелкать переключателями. Пока он этим занимался, я обнял Анжелину, и она обвила руки вокруг моей шеи. Профессор, занятый своей работой, не замечал, что мы заняты своим делом. Настраивая свое приспособление, он объяснял принцип его действия.

- Самое главное - это точность. Различные параллельные вселенные отделены друг от друга лишь фактором вероятности. Основная сложность заключается в том, чтобы выбрать нужный фактор из бесчисленного числа ему подобных. Разумеется, сложные факторы вероятности относятся к дальним вселенным, и для них требуется более мощное силовое поле. Для начала мы возьмем ближайшую вселенную. Итак...

Он установил в нужное положение последний переключатель, и свет померк, когда машина стала поглощать энергию. Она гудела, во все стороны летели искры, а в воздухе резко запахло озоном. Я выпустил Анжелику из своих объятий и посмотрел по сторонам.

- Знаете, профессор, - сказал я, - насколько я вижу, ничего не произошло.

- Ты кретин! Посмотри через генератор поля.

Я посмотрел через большую металлическую раму, на которую были намотаны медные провода. И все равно ничего не увидел, о чем и сообщил профессору. Тот заскрежетал зубами от злости.

- Посмотри через поле, и на другой стороне ты увидишь параллельную вселенную.

- Я вижу всего лишь лабораторию.

- Тупица. Это другая лаборатория. Лаборатория из другого мира.

- Замечательно, - улыбнулся я, не желая обижать старого профессора. Хотя и считал его психом. - Вы хотите сказать, что стоит мне только пройти через экран, как я попаду в другой мир?

- Возможно. А, может, ты умрешь. Я пока еще не перемещал через экран живую материю.

- Не пора ли попробовать? - сказала Анжелина, крепко беря меня за руку. - Только не на моем муже.

Бормоча под нос проклятия. Койпу вышел и вскоре вернулся с белой мышью. Он поместил ее в зажим на длинном металлическом пруте и осторожно переместил мышь через экран. Мышь высвободилась из зажима и плюхнулась на пол. Затем побежала вперед и исчезла.

- Куда она побежала? - спросил я, моргая.

- В параллельный мир, как я уже объяснял.

- Бедняжка испугалась, - сказала Анжелина. - Но, похоже, ничего плохого с ней не произошло.

- Надо сделать необходимые анализы, - сказал Койпу. - Заслать туда еще несколько мышей, затем произвести микроскопическое исследование срезов тканей, спектрографическую детерминацию факторов...

- В нормальных условиях - да, профессор, - сказал я. - Но идет война, и у нас нет времени. Только если мы прямо сейчас...

- Нет! - завопила Анжелина, которая поняла, что я имею в виду быстрее, чем профессор.

Но она опоздала.

Когда она закричала, я уже проходил через экран.

Я почувствовал всего лишь легкий зуд. Впрочем, это могло быть плодом моего болезненного воображения - ведь я ждал каких-то необычных ощущений. Я осмотрелся. Знакомая обстановка, только, разумеется, отсутствовал параллелолайзер.

- Возвращайся немедленно, Джим ди Гриз, или я пойду за тобой, - сказала Анжелина.

- Подожди минутку. Это исторический момент в науке, и я хочу насладиться им сполна.

Оказавшись на другой стороне, я с грустью заметил, что прежняя лаборатория - с Анжелиной и профессором - исчезла из поля зрения. Спереди само поле было невидимым, но с обратной стороны оно представляло собой черное пятно, висевшее в воздухе. Боковым зрением я заметил какое-то движение - возле шкафа пробежала мышь. Надеюсь, здесь ей понравилось. Прежде чем вернуться, я почувствовал, что должен как-то увековечить это историческое событие. Вытащив авторучку, я написал на стене "ЗДЕСЬ БЫЛ СКОЛЬЗКИЙ ДЖИМ". Это им на память. В этот момент дверь стала открываться, и я тут же шмыгнул обратно через экран. У меня не было ни малейшего желания встречаться с кем бы то ни было. Возможно, это был мой двойник из параллельного мира.

- Очень интересно, - сказал я.

Анжелина повисла у меня на шее, а Койпу выключил машину.

- Какой величины можно сделать экран? - спросил я.

- Не существует ни физических, ни теоретических пределов, так как его на самом деле нет в природе. Сейчас для удержания поля я использую медную обмотку, но в принципе от нее можно и отказаться. Когда я смогу создать поле без материальных ограничителей, оно будет таким большим, что через него пройдет весь флот чужаков.