В желудок сжался в комок, вызвав новый приступ боли, и Олег хотел было броситься на проплывавшую мимо рыбу, когда увидел, что Отец начинает подъем к поверхности. Вероятно цель путешествия была достигнута, и наверху, на ледяном панцире пресного моря его ждала обещанная еда.
Они вынырнули в широкой полынье, к юго-западу от того места, где ушли под воду. Олег не знал таких слов, как «юг» или «север» — не имел он и представления о сторонах света, но зато точно знал направления, с которых появляется или исчезает Главный Враг. Солнце… Сейчас Враг уходил, скрываясь за гранью земли. Еще десяток минут, и его край коснется земли, чтобы на долгие часы покинуть небосвод. Впрочем, сейчас Главный Враг не был врагом — его лучи практически не достигали толстых шкур ревунов, теряя свою мощь по пути. Но Олег знал, что когда растает лед, пощады от Врага не будет…
Они вынырнули и проворно вскарабкались на лед. Точнее, проворно это сделал Отец, а Олег же, слабеющий от голода с каждым мгновением, два раза едва не сорвался обратно. Но, тем не менее, все же выбрался и отряхнулся, сбрасывая со своей шкуры капли воды, стремительно превращающиеся в ледяные комочки. Подсознание подсказывало, что налипший на тело лед препятствует движению…
Вокруг стояли другие ревуны. Еще шестеро огромных, матерых зверей, взгляды которых были устремлены на Олега. Вне всяких сомнений, они ждали именно его. От такой чести, оказанной его скромной персоне, взгляд Олега, до того — рассеянно перебегающий с предмета на предмет, превратился в широкий луч, сканирующий и анализирующий каждое движение ревунов, каждый их жест и изданный ими звук.
Вновь напомнило о себе подсознание, подбросив множество образов, в которых ревуны охотятся, или просто направляются куда-то поодиночке. Такие сборища были чем-то ненормальным…
И вновь Олег вспомнил видения, явившиеся ему во время ПРЕВРАЩЕНИЯ. Не та их часть, что почти полностью покинула его разум, в которой он мог передвигаться на задних лапах, а для того, чтобы убивать ему требовалось какое-либо орудие, помимо собственных когтей и клыков. В памяти всплыл финал видения — существо, похожее на ревуна, но не являющееся им. Существо опасное, уступающее по силе разве что Главному Врагу — золотому огненному диску в черном небе. Существо, которое он ненавидел всей душой, уже за то, что его облик напоминал облик ревунов, и за то, что это существо испытывало к ревунам не меньшую ненависть и, как знал Олег, почерпнув новую порцию знаний из генетической памяти, презрение ко всему их роду.
Для этих существ, Подводных Врагов, как раз было нормой охотится стаей. В этом была манера их жизни, и еще и за это Олег презирал их. Ничтожества, атакующие скопом! Ничтожества, боящиеся одиночества… «Затаптывающие»…
Это было слово, вспыхнувшее в мозгу помимо привычных мыслей, и отозвавшееся странными образами и эмоциями. Множество дурно пахнущих животных с блинными и острыми рогами, скопом наступающие на серого хищника, в бессильной злобе отступающего под их натиском. Олег напряг сознание, прогоняя слова, и они ушли, оставив его наедине с привычными для анализа образами, чувствами и эмоциями. Отныне он должен мыслить только так, если не хочет превратиться в Подводного Врага.
Откуда-то Олег знал, был уверен в том, что Подводные Враги умеют мыслить словами, и это коренным образом отличает их от ревунов.
А что, если сейчас перед ним были как раз они. Не друзья из его племени, а эти низкие твари, лишь внешне похожие на них? Ведь зачем ревунам собираться в стаю?…
Он отступил на шаг и зарычал, обнажая острые зубы.
«Если вы нападете, я дорого продам свою жизнь!» — говорила эта поза. Но в то же время, помимо воли Олега, его глаза говорили совсем о другом.
«Если вы нападете — я вряд ли смогу прихватить с собой на тот свет даже одного из вас. Я слишком слаб, и слишком плохо еще умею владеть своим телом…»
Оставалось надеяться на то, что Отец встанет рядом с ним в этом бою… Но Отец уже подошел к этим существам и вполне миролюбиво прорычал тому, кто стоял впереди.
«Я привел его!»
Только сейчас Олег заметил позади шестерых ревунов, встречающих его, тело еще одного, обильно присыпанное снегом и кусочками льда, и лишь самую малость отличающееся по температуре от окружающего его снега, от чего издалека мертвый ревун и был им принят за снежный нанос. Это еще более укрепило Олега в его подозрениях. Но Отец… Поверить в предательство своего создателя он не мог.
«Этот?!» — презрительный кивок в его сторону.
«Этот недомерок?» — зарычал другой ревун, окидывая Олега взглядом, полным презрения.
«Он не выстоит против Чужого Сражающегося!»
Олег не совсем понял эмоции, вложенные в последние несколько горловых звуков, которые издал первый ревун, видимо главный в этой стае. В языке ревунов не было слов — были лишь звуки, вызывающие эмоции, которые, в свою очередь, трансформировались в образы, поэтому в сознании Олега то, что хотел сказать ревун, превратилось в туманный и расплывчатый образ какого-то могучего бойца, не принадлежавшего к племени ревунов.
Его задело за живое то мнение, которое сложили о нем эти существа, но продемонстрировать что он вовсе никакой не недомерок Олег пока не мог. Он был слишком слаб, слишком мало умел, и испытывал слишком сильный голод.
«Он еще не готов», — заявил его Отец, — «Позвольте ему поесть и отдохнуть. В нем есть сила!»
Существа, похожие на ревунов (или, быть может, все-таки ревуны?), в молчаливом согласии расступились прочь от мертвого тела, и секунду спустя Олег понял, ЧТО именно отводилось ему в пищу. Труп такого-же, как он! Мертвый ревун…
В сознании Олега вступили в спор два внутренних голоса.
Нельзя есть тех, кто одного с тобой племени! — говорил один.
Мясо подобных тебе — самое полезное и питательное… — возражал другой.
Олег с минуту прислушивался к этому спору, а затем выбрал совет, который давал ему третий голос. Голос его собственного желудка, его организма, утверждавший, что если он не поест в ближайшее время, то скоро уже не сможет держаться на лапах.
Первый шаг к мертвому ревуну дался ему с трудом. Второй — уже легче. Последующие Олег сделал, совершенно забыв о моральном подтексте предстоящей трапезы. Он больше не знал понятия «каннибализм» — это слово вылетело из его головы вместе с сотнями тысячами других. Осталось лишь чувство сожаления и некоторой вины перед мертвым соплеменником — Олег, ведь, собирался продлить свою жизнь за счет его. Но это чувство без труда заглушил агрессивный голод, терзающий его желудок.
Горячее дыхание Олега сорвало покров снега с морды ревуна. У него не было одного глаза, и корка запекшейся крови покрывала то место, где он должен был располагаться. Горло ревуна было разорвано — челюсти того, кто убил это могучее существо, добрались до самого хребта, что заставило Олега на секунду забыть о голоде, задумавшись о силе того, кто сумел сделать это.
