Осела на колени, хватая ртом воздух.
– Дитя ты сердобольное, – протянул жрец, погладил по голове как ребенка. – Вся в мать.
Эрика покосилась на него – почему люди верят в сказки? Придумают небылицу и толкают в жизнь, точно реальность?
Мужчина по ее взгляду что-то свое понял. Сел на валун напротив, руки на посохе сложил, подбородком в них уперся.
– Неужто тебе дом родной не помнится?
Он жалел ее и это было слишком.
Эрика оттерла губы и не стала молчать:
– Можете верить, можете не верить, но факт в том, что я не из вашего мира и очень хочу домой. Обратно в свой мир. Там у меня есть мама. Есть братья, сестра. Там мой дом. А ваш здесь. Ваш мир прекрасен, но и мой неплох. Вы… Ты можешь думать что угодно, но истина не всегда такая, как мы ее себе представляем.
Мужчина долго молчал, смотрел на девушку и выдохнул:
– Бедное дитя.
– Я бы поспорила, но это бесполезно, – поднялась. Ей стало лучше. – Этот мужчина – немой? Его хотели убить баги?
Жрец странно посмотрел на нее:
– Эрлан?
– Нет, его подопечный.
– Стража зовут Лириэрн. Лири.
Эрика почувствовала себя идиоткой и отвернулась. Появилось острое желание свалить и побыстрей.
– В какой стороне Тоудер?
– Ты не пойдешь одна.
– Можно я решу сама? – глянула, как плюхой одарила.
Жрец прикрыл глаза и огладил бороду:
– Эрлан направлялся туда же. Время ваше пришло видно, и слава предкам. Но их же ради, не бесчесть ни меня, ни себя. Светлой деве без стража быть все едино, что нагой по ярмарке бродить. Не воин ты, а кусок больно лакомый. Не убьют, так скрадут.
– Воин. Только не такой как ваши. Постоять за себя умею.
– Умела, – поднялся, в упор на нее уставился. – За себя не боишься – мужей не бесчесть. Со стража твоего спрос отдельный. Но пока его нет – ответ на нас. Я предкам своим и братьям при встрече прямо в глаза смотреть хочу. Эрлан – воин. С ним ты будешь под защитой, а я спокоен. Не просто так двоих светлых под сводом на месте святилища свело. Бегать от того можешь, но уже не убежишь.
Эрика промолчала, не видя смысла спорить, хотя довод очевиден – ранение этого "знатного" воина.
Жрец же ее молчание за согласие принял. Спокойно в дом пошел.
Девушка постояла, обдумывая, стоит ли его послушать – опять за кем-то прицепом идти, или пойти одной. Второй вариант ее больше устраивал, если б координаты знала, направление.
Но деревня-то рядом, кто-нибудь да проговорится, если поспрашивать.
И развернулась, пошла к селенью.
Поймала мальчика у ограды:
– Постой.
Тот снизу вверх на нее преданно уставился, дыхание затаил. "Малой совсем – может и не знать", – вздохнула.
– Ты смышленый вижу. В какой стороне Тоудер, знаешь?
Малыш засопел, соображая и, робко указал пальчиком вправо на склон к реке.
Уже что-то. Главное не оказался бы след ложным, – подумала.
– Идти далеко?
Ребенок два пальца выставил. Подумал и еще два показал.
Эрика выпрямилась – негусто с информацией, и не очень-то веришь что верная. Огляделась – никого, как вымерли все – и не уточнишь, не перепроверишь полученные данные.
Что ж, оно и к лучшему, что толпа разбежалась. Испариться пока не собрались опять, самое время.
Потрепала мальчика по вихрам и подмигнула, улыбнувшись:
– Спасибо. Расти умным да здоровым.
Ребенок замер, лицом вытянулся, словно ему на голову корону водрузили.
Эрика хмыкнула, умиляясь местным суевериям, и двинулась в указанном направлении.
Слева, глухо и далеко слышался непонятный шум – то ли зверь какой с собратом сцепился, то ли убивали кого.
Шах прислушался, а его сопровождающие переглянулись:
– Никак Янтару разоряют, – выдохнул Хайхи.
– Поясни? – уставился на парня мужчина.
– Деревенька здесь, – бросил Горлан и шагнул на звук, но остановился. – Отлучусь, не серчай, – сказал Шаху, только тогда дальше двинулся. Тот его за плечо придержал – вместе пойдем.
Мужчины бегом двинулись по лесу. Вскоре крики стали слышны четко, уже не спутать с воем зверя, и запах гари появился.
У опушки мужчины притаились, обозревая происходящее. Для стражей нового не было, Шах же не понимал что к чему, но в зубы дать захотел сразу.
По деревне гоняли людей и убивали всех, кто попадался. Около десятка всадников и столько же пеших просто зачищали население.
На поляне были расположены деревянные домишки, немного, но и их жгли. Всадники гоняли жителей, срубая на ходу всех кто под клинок попал, кто увернулся – получал от пеших.
В деревне устроили настоящую бойню. Кто-то бесцельно метался, кто-то рвался в чащу, кто-то стенал над убитыми и ложился тут же, на трупы родных.
Мужчина не был связан ничем кроме собственных принципов, поэтому мешкать и вдаваться в подробности не стал.
Прикинул, оценил и, пригнувшись, ринулся к небольшому пригорку в траве, ближе к домику. Тот был настолько низким, что при необходимости мог сыграть роль прикрытия и помочь при отходе. Перекатись через его крышу и уже на другой стороне.
Шах снял предохранитель с автомата и выдал очередь, скосив всадника, изголяющегося над бегущими.
Горлан врубился слева, мечи находу из ножен за спиной вытащив, Хайхи к девкам ринулся, которых стрелами как куропаток укладывали.
Лошади без седоков ржали, метались по пожарущу в не себя от огня, давили копытами мертвых и живых. Крик уши закладывал, дома трещали горящими бревнами. Жар все ближе подбирался, а баги к Шаху.
Выстрел в спину был неожиданным. Стрела вошла в кисть руки, пригвоздив через спусковой разъем автомата к земле.
– Мать!.. – выругался, успел древко сломать и развернуться на звук – мужик на него летел. Встретил ботинком, лягнув тупо. И получил по скуле кулаком.
Сцепились. Мужик дородный, силен, давил на шею локтем, пытаясь задушить, скалился. Шах с трудом сдерживал его, и вывернулся, улучив момент и врезав кулаком по носу. Бага только мотнуло, пятерня в лицо пошла, намекая, что глаза Шаху не к чему. На силу увернулся, коленом поддал куда пришлось.
Ничего – рычит мужик и как медведь давит. Горло в тиски сжало – не вздохнуть, и перед глазами звездочки замелькали. Шах взъярился. Выругался так, что уши у любого интеллигента бы заложило, и добрался-таки до горла силача. Покатились. Ни тот ни другой не уступает.
Радиш сначала слабые звуки услышал, потом увидел за кустами Лароша в ту сторону указывающего.
– Не иначе заворушка где, – выпрямился Харн, забыв, что пообедать собирались.
Мужчины побежали на звуки.
Шах хрипел. Краем зрения увидел Хайхи, бегущего к нему и летящего за ним всадника – один взмах и сняли мальчишку, тот и "мама" сказать не успел.
