- Ты был там? - спросил он тихо.
- Да. - И Варгалоу поведал ему о Корбилиане и его загадочном могуществе, и о походе соединенной армии омаранцев в отдаленные земли на востоке. Когда он закончил, расстояние между ними и кораблями Империи заметно сократилось: теперь их разделяло не более полумили морского пространства.
- Мы думали, что наша война подошла к концу, - завершил свой рассказ Варгалоу. - Но тут появился Орхунг. Когда ты услышишь его историю, то поймешь, что мы ошибались.
Кромалех внимал словам последнего из Мировых Стражей столь же жадно, как до этого рассказу Избавителя. Воин Империи знал, что никто из них не сошел с ума и не обладает фантазией настолько богатой для того, чтобы нарисовать такую устрашающе детальную картину с единственной целью обмануть и запутать его, Кромалеха. Да и раньше ему доводилось слышать неясные слухи о каком-то таинственном городе под названием Ксаниддум, которые просачивались из-за океана, и встречать людей, до смерти напуганных во время путешествия на восток. Так значит, это место и впрямь существовало! И если все, о чем рассказывали эти двое, было правдой, Омаре и в самом деле грозила большая беда.
- Мы продолжаем дело, начатое Корбилианом, - подвел итог Варгалоу. Он завещал нам привести Омару к единству. Прекрасное слово, излюбленное власть предержащими. Возможно, оно обозначает недостижимый идеал. Но нам угрожает враг, для которого наша разъединенность - лучшее оружие. И, если только ему удастся расколоть Империю, то, можно сказать, вся Омара у него в кармане.
Кромалех наблюдал за кораблями, которые продолжали неумолимо приближаться.
- Из тебя получился бы неплохой Администратор, - сказал он Избавителю.
- Решай, только быстро. Если хочешь помешать нам...
- Нет, - ответил, усмехаясь, Кромалех. - Но между нами должно быть абсолютное доверие.
Варгалоу понял, что Первый Меч собирается торговаться, но все же согласно кивнул:
- Хорошо. Назови свои условия.
- Это корабли Феннобара, - указал Кромалех на приближавшиеся суда. Он - Главнокомандующий Армии и Флота Империи, преемник твоего друга Элберона и его заклятый враг. Причина его ненависти к покойному Моррику зависть, да еще осознание того, что сам он - не тот человек, которому подобает командовать целой армией. Так что не выпячивай свою независимость и не упоминай без особой необходимости об Элбероне и о своей дружбе с ним. По-моему, люди Феннобара стояли за первым похищением Оттемара, а потому я бы не хотел, чтобы они узнали, что это я отбил у них добычу.
- А зачем им понадобилось его похищать?
- Долгая история. Сейчас времени нет рассказывать...
- Хорошо. Продолжай.
- Давай скажем им, что мой хозяин, Кванар Римун, перед которым я отвечаю лично, послал меня на восток с целью сопроводить в Золотой Город некую группу людей, а именно тебя и твоих товарищей. О наследнике упоминать не будем. Если они спросят, ответим, что он остался в Элбероне. Однако я больше чем уверен, что они даже не заикнутся о нем. Возможно, они уже пришли к выводу, что судно, которое посылали за наследником, потоплено, а команда перебита; но даже в этом случае они никогда не признают, что вообще посылали его, так как это равносильно объявлению войны. Далее. Твой корабль носит следы недавней битвы, да и раненых полно, так что придется нам сказать, будто на нас напали пираты, от которых мы благополучно, хотя и не без потерь, отбились. Кто бы ни командовал этой эскадрой, он не осмелится оспаривать мое право, как Первого Меча императорской гвардии, сопровождать вас на запад. А своих людей я предупрежу, чтобы они не болтали лишнего.
- А что мы будем делать, когда окажемся на месте? - спросил Варгалоу. - Судя по тому, что я слышал о Кванаре Римуне, к нему с нашим посольством лучше не подходить близко.
- Это верно. Однако он болен, и, говорят, смертельно.
- Так к кому же ты нас поведешь?
- Я посажу вас под стражу. Для вашей же безопасности. В Золотом Городе есть люди, которые разделаются с вами без долгих разговоров, едва узнают, что вы из Элберона.
- Ты имеешь в виду Эвкора Эпту?
- Может быть. Они приближаются.
- Хорошо, делай, как считаешь нужным. Предупреди своих людей.
Когда лодка, спущенная с переднего корабля имперской эскадры, подошла к их галере, Кромалех был готов к встрече. Человека, который поднялся на борт, звали Отрик Гамаль. Это был ближайший советчик Феннобара, носивший титул капитана высшего ранга. За ним давно закрепилась репутация ответственного и преданного служебному долгу молодого офицера, поборника суровой армейской дисциплины. Кромалех понимал, что у Феннобара, скорее всего, нет секретов от своего ближайшего помощника, а потому, если он хочет выйти из этой переделки с честью, надо прежде всего обмануть Гамаля.
Отрик учтиво поклонился. Хотя положение высокопоставленного офицера флота освобождало его от прямого подчинения Кромалеху, все-таки в общей табели о рангах титул Первого Меча Имперских Убийц был, безусловно, выше, и его следовало уважать.
- Какая удача, что мы вас повстречали, - лицемерно приветствовал его Кромалех. - Одного взгляда на наш корабль достаточно, чтобы понять, насколько непростым было наше путешествие.
- Вы побывали в бою? - Отрик обшаривал палубу острым взглядом молодого орла. Он был сухощав и невысок ростом, так что с первого взгляда его трудно было принять за человека военной профессии, однако долгие месяцы, проведенные им на тренировочном полигоне, не прошли даром. Ни один из офицеров Империи не получал назначения без тщательной проверки его способностей.
- Пираты. Мы налетели на них под утро, было еще темно, и, если бы не своевременное вмешательство корабля из Элберона, давно бы уже лежали на морском дне.
Отрик прищурился и смерил Варгалоу и Орхунга, которые стояли рядом с Кромалехом, недоброжелательным взглядом.
- Из Элберона? Тогда наша встреча и впрямь кстати. Мой командир Феннобар как раз отправил меня на поиски этого города.
- В самом деле? Для чего же? - с напускной небрежностью поинтересовался Кромалех.
- До нас дошли слухи, что Моррик Элберон находится там. Как бывший Главнокомандующий Армии...
- Бывший? - вмешался Варгалоу. - Разве его освободили от занимаемой должности?
Вопрос мгновенно обезоружил Отрика.
- Кто этот человек? - спросил он у Кромалеха, даже не пытаясь скрыть свою антипатию.
Кромалех представил Орхунга и Варгалоу как жителей Элберона.
- Меня послали сопроводить их и еще нескольких спутников в Золотой Город.
На скулах Отрика заиграли желваки.
- Кто послал?
Старший по званию уставился на него тяжелым взглядом и не отводил его до тех пор, пока младший не потупился в смущении.
