Валерий закончил рассуждения риторическим вопросом и удивился собственной реакции. Работа в галактическом центре здорово изменила его. Наверное, год назад ему и в голову бы не пришло вступиться за смертельно опасное полуживотное. А сейчас все в его глазах выглядело иначе.
Призрачник, как будто почувствовав перемену настроения людей, внезапно вновь стремительно трансформировался. К силовому барьеру бросился полугодовалый щенок — боксерчик и жалобно заскулил, поднявшись на задних лапах и пытаясь передними дотянуться до людей, выбраться на свободу. Прекрасные карие глаза смотрели доверчиво и проникновенно, а короткий хвостик так выразительно вилял, что, казалось, сейчас он просто оторвется от избытка чувств.
— Вообще-то я люблю собак, — задумчиво сказал растроганный Орлов, — Но у меня дома уже есть такса.
— И я давно хотел завести собаку, — задумавшись над новыми взглядами на жизнь, с рассеянной улыбкой согласился Седов. — Но некому будет за ней присмотреть во время командировок.
— Шутите? — усмехнулся Егор. — Думаю, что нашему гостю нужен другой дом, и не на Земле. Не забудьте, что это милое существо способно в рекордные сроки уничтожить на любой планете всю животную жизнь. Но, насколько мне известно, на нескольких пустынных планетах Солнечной системы есть условия, вполне подходящие для призрачников. В космос они самостоятельно выйти не могут, и, значит, причинить Земле вред никак не сумеют. Нужно только решить, способно ли человечество примириться с подобным соседом, — Поспелов немного помолчал и тихо добавил:
— Вообще-то я не слишком люблю собак. Я видел большого рыжего кота. Кажется, британской породы.
Призрачник принял обычную форму и обиженным клубком тумана забился в дальний угол.
— Да ты с ума сошел! — опомнившись, возмутился Орлов. — И что ты предлагаешь им отдать? Может быть, Венеру или Марс? А мы, значит, должны потесниться!
— Ну почему же сразу потесниться? И я говорил вовсе не об обитаемых планетах, — успокаивающе протянул Поспелов. — Вообще-то, подходят почти любые условия, но, думаю, призрачники предпочтут холодную планету-гигант, каким, собственно и был Фантом. Подходящие условия есть и на Юпитере, и на Сатурне.
— На Сатурне? — Валентин Сергеевич заговорил миролюбивее.
В прошлом старый космический волк, он отлично помнил рискованные полеты, разбитые космические аппараты, друзей, погибших при штурме буйных неукротимых гигантов. И все напрасно. Освоить безумные планеты землянам не удалось. Да и зачем? Во вселенной нашлось немало намного более пригодных для колонизации миров. Правда, далековато от Земли.
— А что нам ответить Денебу? — спросил задумавшийся над новой проблемой Орлов, не ожидая ответа.
— Думаю, отношения с Теджем — дело дипломатического корпуса, — поспешно отозвался Седов. — Если вы не против, я сообщу секретарю Диксону результаты расследования.
— Договорились, сообщи, — с явным облегчением согласился Орлов. — Знаю я, как наши миротворцы такие дела решают. Еще и извиняться придется. Но пусть извиняются. А вот мы денебианцам тоже отправим сюрприз. В их собственном контейнере. Чтобы дипломатам не скучно было своими делами заниматься. Почему бы и нам немного не пошутить? Терехин! — громко окликнул он. — Для груза в капкане подготовь транспортный отсек межпланетника, и контейнер, можно старый, на выброс, но герметичный, а сюда давай хлопушки из запасника. Я им устрою «грубую шутку».
— Решили развлечься? — с интересом спросил Седов. — Что у вас за хлопушки?
— Обычные, новогодние: петарды и фейерверки, — объяснил Орлов. — Массовик — затейник придумал заказать на Новый год, вроде как на утренник для детей пилотов. Ну, а какие там дети? Они у меня сами как дети, чуть всю базу не сожгли. Пришлось отобрать и в запаснике на всякий случай припрятать. А тут такая оказия! Пошутим.
— И в самом деле, — задумчиво пробормотал дипломат. — Веселая шутка. Особенно учитывая страсть денебианцев все сжигать и их перенасыщенную кислородом атмосферу!
— Ерунда! Буду я рассчитывать на их атмосферу. С автоматическим вскрытием по прибытии сделаем, а может быть, там сразу и подпалим, фотоэлементом, — отмахнулся Орлов. — Под мою ответственность. Скажем, из благодарности решили послать денебианским цыпляткам подарочек на Новый год. Никто не придерется. Кто же знал?
— Может быть, все и обойдется, — согласился Валерий. — Так куда вы отправляете призрачника?
— Все равно. Уговорили. На Сатурн. Или на Юпитер.
— Значит, вы согласны? — Седов не скрывал искренней радости. — Учтите, главное — соблюдать секретность. Вы улаживаете вопрос с управлением космонавтики, я возьму на себя военно-дипломатические службы. Не думаю, что у военных найдутся возражения. Они любят опасные эксперименты, — с горечью добавил Седов, имея в виду собственное прошлое.
У него вдруг мелькнула мысль, не связано ли недавнее покушение с денебианской провокацией, но Валерий сразу отбросил ее — при всех странностях действия убийц носили явный отпечаток земной логики и, если так можно выразиться, человеческих традиций. А хлопушки напомнили о том, что теджи никогда не стали бы пользоваться взрывчаткой.
— Вашим людям можно сообщить, что проверяется специальный способ уничтожения опасного груза.
— Не стану я ребятам врать, — отмахнулся Орлов. — Не дураки, сами поймут. Лучше меня соображают.
— Ну, как знаете, — уступил дипломат. — Мое дело — предупредить. Значит, все решено?
— Теперь, Валера, осталось выяснить только мнение призрачника, — усмехнулся в ответ Поспелов. — Предложи ему выбор между Юпитером и Сатурном. Если не ошибаюсь, минус сто сорок пять и минус сто восемьдесят четыре? Замерзающий аммиак и замерзающий метан? Ни за что не откажется, два уютных местечка отдаем.
— Действительно, забыл, — Седов даже немного смутился, обнаружив собственный промах, и перевел призрачнику вопрос. Услышав пронзительный визг, переводчик растерянно улыбнулся:
— И все-таки он разумный! Тоже шутит. Говорит, что обожает замерзший аммиак и поэтому выбирает Юпитер. Там теплее, да и простора больше.
— Теплее, точно, на сорок градусов, — хмыкнул Егор. — Это он очень верно заметил.
— Зачем ему простор? Он же один, — полюбопытствовал Орлов. — Или он рассчитывает на Юпитере встретить животных и того, превратить в призрачников? Или, может, думает там подружку найти? Зря надеется!
— Не сомневаюсь, что ему хватит неорганических веществ — в этом смысле Юпитер для него подходит идеально — он намного богаче, чем Фантом. А призрачники бесполы, и при хорошем питании быстро размножаются делением, — уверенно объяснил Поспелов, почувствовавший себя за последние несколько дней настоящим специалистом по внеземным формам жизни. Да и к оборотню он испытывал невольную симпатию, возможно потому, что и в настоящем виде тот сейчас вызывал в памяти образ одинокого, потерянного во Вселенной, ободранного рыжего кота.
