- За свою долгую и нелегкую жизнь встречал я разных идиотов, по этот, наверное, самый большой во всей Галактике.
- Ники, прошу тебя, не смейся, - снова рассердилась девочка. - Ну что я должна ему сейчас переводить?
- Спроси его, где продаются звезды, может, и мы купим себе парочку. Кроме шуток, спроси! Так мы выиграем время и сумеем побольше о них узнать. Это лучше, чем доказывать ему, что он дурак.
- Что он сказал? - боязливо спросил стозвездный, напуганный властным тоном земного мальчишки.
Девочка добросовестно перевела вопрос Ники и стозвездный начальник смягчился. Стремление этих людей купить звезды было ему близко и понятно. Ники оказался прав, несмотря на то, что не знал местного языка и обладал всего одним мозгом. Нуми бросила на него взгляд, полный благодарности и уважения.
- Вы очень странные люди, - сказал стозвездный. - Похожи на звездных, но не имеете звезд. И даже не знаете, где их можно купить. Потому-то и болтаете всякую чушь. Но я готов вам помочь, ибо нет большего позора для звездного, чем погибнуть под топором палача.
И он что-то каркнул своим адъютантам. Те в мгновение ока принесли короткую накидку, украшенную звездами, и накинули ее на своего хозяина. А тот принялся ощупывать рукав скафандра Нуми.
- И одежда у вас какая-то особенная...
- Это скафандры. В них удобно летать со звезды на звезду, объяснила ему Нуми.
- Опять вы хотите меня рассердить, - сказал стозвездный начальник. - И почему я так добр к вам? Вы - очень подозрительные личности. Можете летать со звезды на звезду, а собственных звезд не имеете. Нет, тысячезвездный не простит мне, что я сразу не казнил вас.
- Он вас простит, - заверила его Нуми. - Мы попросим его простить вас. Он нас послушается.
- Послушается? - удивился стозвездный тому, каким тоном они говорят о стоящем в десять раз выше его самого.
- Конечно. Нас слушаются все разумные люди.
Простодушная девочка, сама того не зная, сказала хитрость. Стозвездный не посмел ей возразить, иначе ему пришлось бы признать тысячезвездного неразумным. И то в присутствии других звездных.
Стража уже выстроилась за их спинами с поднятыми вверх ножами. Двое адъютантов тащили длинную подзорную трубу.
- Куда нас поведут? - забеспокоился Ники.
- Покупать звезды.
- Ты сказал ему, что у нас нет денег?
Действительно, у него не было ни гроша. Он истратил все деньги, которые ему выдавали на неделю, и отправился в космос с пустыми карманами. А каждый, кто отправляется в такое путешествие без денег, знает, как это неудобно.
- Сказать ему? Но так мы никогда не узнаем, где и как их продают.
- Пока не надо! - важно заявил Ники, еле сдерживая смех. - Мы их купим. Даю одну жевательную резинку за сто звезд. Вот тебе еще одна жевательная резинка - еще сто звезд. Так мы станем ему ровней.
Нуми прикрыла ладонью рот, поперхнувшись от смеха, но тут же рассердилась.
- Я ведь просила тебя не шутить! Неприлично смеяться в гостях у чужой цивилизации. Что мне отвечать, если меня спросят, о чем ты говоришь?
- Я ничего смешного не сказал! Неужели ты думаешь, что сто звезд стоят больше одной жевательной резинки? У нас на Земле ценятся только редкие вещи. То, чего навалом, ничего не стоит. А звезд только в нашей Галактике сто пятьдесят миллиардов. Галактик тоже миллиарды. А жевательной резинки, думаешь, много? Особенно такой, из которой можно выдувать пузыри...
Доверчивая девочка серьезно взглянула на него и с жаром принялась обсуждать непонятный для нее земной закон.
- Странно! То, что ты говоришь, несомненно глупо, но какая-то логика в этом есть. Разве такое возможно - и глупо, и вместе с тем логично? Дай ему одну жевательную резинку, посмотрим, как он отреагирует.
- Ну, нет! Он мне противен. Сейчас я не отдам жевательную резинку и за миллиард звезд. Ты думаешь, что где-нибудь в другой галактике можно ее найти? Когда мы полетим на Пирру, я отдам ее вашим ребятишкам. Наверное, они не все такие экспериментальные, как ты, и она им понравится, - засмеялся Ники, довольный, что ему наконец удалось защитить честь своей жевательной резинки.
- Почему он смеется? - насторожился стозвездный, готовый тронуться в путь.
- Радуется, что вы тоже столь же разумны, как тысячезвездный, и что вы отведете нас туда, где продаются звезды, - дерзко соврала Нуми и тут же устыдилась своей лжи.
Но разве можно было честно перевести бредни земного мальчишки? Хорошо, что на террасе было довольно темно и никто не заметил, как она покраснела. Оказывается, и на Пирре краснеют, говоря неправду. Может быть, не все, но такие девочки, как Нуми, тотчас же краснеют.
- Тогда - вперед! - предложил польщенный стозвездный и стал торжественно спускаться по витому коридору, слабо освещенному мигающими фонарями.
Во всяком случае, ему казалось, что он спускается торжественно, а может, начальникам на этой планете полагалось ходить именно так. Ники, однако, еле сдерживал смех. Потому что попробуйте накинуть на себя одеяло, расшитое блестящими звездами, оставив при этом ноги голыми выше колен, и шлепать сандалиями с таким трудом, будто вы год пролежали больным в постели. И вы обязательно поймете, что это выглядит отнюдь не торжественно. По крайней мере, в глазах земной цивилизации.
8
Только палачу можно сказать, что хочешь.
Звездный рынок
Повозка, в которою им предстояло сесть, была вся разрисована звездами. Их было, наверное, штук сто, но кому охота считать в темноте? В повозку были впряжены не двое, а шесть животных наполовину балканских мулов, наполовину перуанских лам в оранжевую и зеленую полоску. От этого, правда, она не стала мчаться быстрей, потому что за ней пешим строем двинулись двадцать стражников с длинными и обнаженными, как и их ноги, ножами. Это придавало шествию некоторую комичную - в глазах землян - торжественность.
На этой планете, очевидно, всегда было тепло, если даже ночью не ощущалось холода, а ее звездные обитатели расхаживали в коротких платьицах. Но беззвездным всегда было холодно, потому что у них не было звезд, которые могли бы их согреть. Какой-то сумасшедший мир! "Как им может быть холодно, когда в действительности тепло, и каким образом тебя могут согреть холодные звезды", - размышлял Ники, подпрыгивая на ухабах за спиной у стозвездного.
Нуми сидела рядом со стозвездным и засыпала его градом вопросов. Ники подумал, что эта девочка может утомить своими вопросами не одну цивилизацию, но стозвездный все еще ее терпел.
Улица, которая вела от дворца стозвездного к звездному рынку, больше напоминала аллею, во всяком случае, вдоль нее не было ни одного уже знакомого им улиточного домика. Вместо домиков торчали низкие каменные статуи, изображающие маленьких толстых человечков, у босых ног которых были начертаны какие-то знаки. В темноте их было трудно различить.
