В полутемном длинном коридоре было пустынно и тихо. Дрожащий от перепадов напряжения свет метался по бордовым обоям, выхватывая из рисунка — витиеватого, как восточная лесть, — крупные аляповатые цветы и приземистые ячейки номеров.
Настороженно оглядываясь, Мелвин подошел к соседней двери. Надо было сразу по прибытии выяснить, кто еще проживает в отеле. Он явно не успевал за развитием сюжета и готов был возненавидеть себя за нерасторопность.
Тихонько постучав, он замер в ожидании ответа. Если поднимется шум — всё пропало! Соберется толпа, начнутся суды да пересуды. События обрастут еще более невероятными подробностями, а в них недолго затеряться драгоценному зерну истины.
— Профессор, вы слышите меня? — приглушенным полушепотом позвал он. — Откройте. Это я, Мелвин Хесли.
Постучав еще раз, он приник к двери. «А вдруг и с ним то же самое?..» — резануло нервам. А доктор Ланке?! Тот и вовсе один… Нет, Рейдер ни за что не простит таких ляпсусов! Да что там Рейдер… Он и сам ничуть не умаляет своей вины. Если хоть с кем-то из экспертов что случится — ее ничем не искупить…
За стеной скрипнула кровать и послышалось шлепанье босых ног. Щелкнул замок; дверь приоткрылась, высветив бородатое заспанное лицо.
— Инспектор, вы?.. — удивленно спросил Блэкфорд. — Входите… и бога ради извините за такой вид!.. — Он посторонился, освобождая проход. — Присаживайтесь, прошу вас.
— Не об этом речь! — с облегчением выдохнул Мелвин. Он прошел на середину комнаты и сразу же спросил: — Вы ничего не заметили странного после моего ухода?
— Нет! — Блэкфорд еще не проснулся и не понимал, чего от него хотят. — А что, собственно говоря, случилось и почему вы до сих пор на ногах?
— Исчезла Джесси Фрайтон, и я всерьез опасался, что такая же участь постигла вас!
— Что?.. Джесси пропала? Не может быть!..
Он хотел еще что-то добавить, но Мелвин жестом притушил его изумление.
— Это так же достоверно, как и то, что я нахожусь здесь!
— Джесси!.. Я стоял на пороге и слышал, как за ней закрылась дверь. Как же это случилось, а главное — когда?..
— Я обнаружил ее исчезновение недавно и пока знаю не больше вашего.
— Ее похитили?
— Понятия не имею! Могу лишь предполагать, что похищение наиболее вероятно.
— Какой ужас! Поэтому у вас такой всклокоченный вид?
— Не совсем так! Только что открылись детали, которые окончательно всё запутали и перевернули наши прежние построения!
— Ничего не понимаю. Что вы имеете в виду?
— Не сейчас, профессор! — отмахнулся Мелвин. — Я всё объясню, когда будет время. Нельзя терять ни минуты! Ее жизнь может быть в опасности!
— Я почти готов!.. Только скажите, что я должен делать? — Остатки сна как рукой сняло. — Кстати, а где Питер? — вдруг спохватился он. — Вы видели его? Он цел?..
— Этого я не знаю тоже! Одевайтесь — только тихо. А я тем временем поднимусь наверх.
Блэкфорд поспешно кивнул и, не задавая больше вопросов, стал натягивать брюки.
Мелвин выскользнул в коридор и, стараясь ступать бесшумно, добрался до лестницы. Отель словно вымер. Но тишина только обостряла восприятие и усиливала ощущение иррациональности происходящего. «А не мудрит ли Фернандес, рекламируя таким оригинальным способом свое заведение?» — попробовал он взглянуть на всё по-иному. А что? Главное, тонко провернуть и обставить надлежащим образом похищение кого-то из гостей. А там, глядишь, готов сногсшибательный материал. Шутка ли — отель, где хозяйничают духи!.. Туристы валом сюда повалят. А там сенсация… газетная возня и, как обычно, много пустого беспричинного шума… Так или иначе — какая теперь разница! Одна лишь перспектива попасть на страницы в качестве жертв хитроумных козней дьявола означает крах всей операции. Тогда уж точно — прощай, карьера! Но это еще полбеды. Что он, к примеру, скажет начальству, если рядом с их именами появятся всякого рода метафизические измышления? Как посмотрит в глаза Рейдеру, если позволит выплеснуться через край набравшему устрашающую силу потоку необъяснимой информации — еще более опасной тем, что при огласке она легко может трансформироваться в неуправляемый вал религиозной пропаганды?.. Конечно, церковь не упустит случая перевернуть всё на свой лад, а там хоть трижды доказывай — сомнения останутся. И как их развеять, если обстоятельства складываются так, что и сам скоро начнешь верить в сверхъестественные бредни. Бедняга доктор! Он так боялся запятнать себя причастностью к шарлатанским вывертам. Представляю, каково ему будет узнать о превращении Джесси, и как теперь подвести под это заслуживающую доверия версию?!
Ступив на этаж, он сразу почуял неладное. В глубине сводчатого коридора, откуда-то со стороны, пробивался свет. Мелвин рванулся вперед, вновь нащупывая рифленую рукоятку.
Несколько прыжков, и вот… Так и есть — это номер Ланке!
Ударом ноги он распахнул дверь и в зыбком полусвете ночника увидел распластавшегося на полу доктора. Его тучное тело, будто тогой, было прикрыто содранной со стола скатертью. В номере царил страшный кавардак. Рядом с опрокинутым стулом лежал расколотый графин. У входа скопилась лужа воды.
— Вот так дела! — мгновенно оценил он обстановку. — И здесь меня опередили!..
Бросившись к доктору, приник ухом к его груди. Сердце билось, но так неровно и тихо, что срывающийся ритм почти не улавливался. Ланке был жив, но находился в глубоком обмороке. На вид он был очень плох, а заострившийся нос, обескровленные щеки и вовсе делали его похожим на мертвеца. Мелвин приподнял ему голову, подложил снизу скомканную скатерть, помассировал грудь и, не добившись результата, принялся по всем правилам делать искусственное дыхание.
Ему пришлось изрядно повозиться, прежде чем Ланке стал приходить в себя. Но вот сомкнутые веки дрогнули, по телу пробежала дрожь. Он открыл глаза и стал осоловело оглядываться, не узнавая склонившегося в тревожном ожидании инспектора. Потом взор его прояснился, лицо порозовело и приняло осмысленное выражение.
— Доктор, вы слышите меня? — Мелвин встряхнул его за плечи.
— Инспектор!.. Вы?.. — пролепетал трясущимися губами Ланке. — Боже мой, какое счастье! Я снова не один и вижу вас!.. — Он схватил Мелвина за руку и крепко сжал ее.
— Успокойтесь, доктор, — отозвался Мелвин. — Поблизости никого нет и вам ничего не угрожает!
— Как хорошо, что вы здесь!.. — не обращая внимания на его слова, продолжал бубнить свое Ланке. — Какая ужасная ночь!.. Вы не представляете, как страшно быть загнанным в угол! Кто-то пытался ко мне проникнуть, а когда это не удалось… — Глаза его округлились, а побелевшие пальцы еще крепче вцепились в руку Мелвина. — Вы не поверите!.. Никто мне не поверит… и сам я не верю тому, что довелось увидеть. Нет, это какое-то безумие! Кошмар — иначе не назовешь!.. — Он застонал, схватился свободной рукой за сердце и, чуть не плача, спросил: — Скажите, инспектор, только откровенно, похож я на сумасшедшего?.. Только не спешите, подумайте… потому как после моего рассказа у вас вряд ли останутся сомнения на этот счет!
