– Я не знаю, как далеко удалось мне передвинуть его, – сказал я. – Но, надеюсь, что вы хорошо подготовитесь к их появлению.
Герман откашлялся.
– Я как раз подхожу к этому, Брайан. То, что ты говорил о своем неумелом регулировании механизма МК, кстати, он здесь вызывает мое восхищение, но я, кажется, уклонился от темы. Так вот, ты сказал, что собирался перебросить хегрунов, так кажется ты их назвал, в будущее. Но, боюсь, что вместо этого ты перебросил их в уровень прошлого нашей линии 0-0…
В комнате водворилась гробовая тишина.
– Что-то я не совсем понимаю тебя, Герман, – хрипло произнес я. – Ты что же, хочешь сказать, что они уже нападали на нас? Получается, месяц назад они уже воевали с нами, так?
– Точного расположения их во времени я не могу тебе назвать. Но совершенно ясно, Брайан, что они были отброшены в прошлое, а не в будущее.
– Но это уже не так важно, дорогой, – улыбнулась мне Барбро. – Где бы они сейчас ни были, они нас уже не побеспокоят.
Благодаря твоей храбрости, мой герой!
Все рассмеялись, а у меня загорелись уши. Манфред включился в разговор, упомянув об огненном человеке.
– Странное это должно быть чувство – встретиться лицом к лицу с самим собой! – произнес он.
– Вы напомнили мне, – заметил я. – А где же… другой я?
Никто ничего не сказал. Затем Герман щелкнул пальцами.
– Кажется, я могу ответить на этот вопрос. Это довольно интересная проблема в физике континуума, но я считаю, что можно принять за факт, что парадоксы столкновения лицом к лицу двух вариантов одной личности несовместимы с сущностью единовременной реальности. Поэтому, когда такая конфронтация возникает – что-то должно уступить! В твоем случае непреодолимая энтропическая перегрузка была снята путем перемещения одного варианта этого единого «я» в плоскость, которую ты назвал «нулевым временем» – там, где ты встретился с хегрунами и пережил свое странное приключение.
– Но твой друг Дзок! – сказала Барбро. – Мы должны что-то сделать, Манфред, чтобы помочь его народу в борьбе против этих монстров, захвативших его мир. Мы могли бы послать туда войска.
– Боюсь, что ты не совсем поняла то, что сказал Брайан о местонахождении механизма разрыва непрерывности, дорогая, – перебил ее Герман. – Судя по той точности, с которой Брайан произвел отправку шаттла с механизмом в линию мира хегрунов, он сработал своевременно, избавив нас всех от опасности.
– Дзок был прав, – печально сказал Манфред. – Мы действительно раса любителей геноцида. Но, наверное, нас такими делают законы природы.
– Однако наша задача – помочь слаборазвитым, я имею в виду технически, народам этих А-линий, – настаивала Барбро. – Бедная Оливия, мечтающая о лучшем мире и не имеющая возможности познать его, потому что мы эгоистично держим наши богатства при себе!
– Я согласен с тобой, Барбро, – кивнул Манфред. Нам нужно менять политику. Но надо бы тебе знать, что не так-то легко принести то, что мы называем просвещением, отсталым народам.
Всегда найдутся противники. Как ты думаешь, воспринял бы этот Наполеон Пятый предложение стать вассалом нашего императора, в положительном смысле, конечно?
Барбро взглянула на меня.
– Ты был немного влюблен, Брайан, – сказала она. – Но я прощаю тебя. Я не настолько глупа, чтобы пригласить ее в наш дом погостить, но ты должен устроить так, чтобы она приехала, слышишь, приехала сюда!
На лестнице раздался топот ног. В комнату, запыхавшись, вбежал молодой человек в белом мундире.
– Вас вызывают к телефону, герр Беринг, – произнес он.
Герман вышел, а мы продолжили наш разговор.
– Все же немного жаль, – сказал Манфред, – что эти хегруны были так тщательно аннигилированы тобою, Брайан. Новое племя людей, только отдаленно родственных нашей расе, но имеющее довольно высокий уровень развития технической культуры…
В комнату вернулся Герман, потирая виски и растерянно моргая.
– Я только что разговаривал с лабораторией Сети, – произнес он с порога. – Они смогли приблизительно вычислить пункт прибытия незадачливых захватчиков-хегрунов. Расчеты были сделаны на основании следов, зарегистрированных нашими приборами за пять лет.
– Пять лет? – хором переспросили мы.
– Да, именно за пять лет. То есть, за время с момента установления нашего нынешнего усовершенствованного оборудования.
За этот период было отмечено несколько аномалий в показаниях приборов. Теперь, в свете утверждений Брайана, мы наконец можем дать им хоть какое-то объяснение.
– Ну, ну же, Герман! – поторопил его Манфред. – Избавь нас от драматической паузы! Говори скорее!
– Короче говоря, джентльмены, хегруны оказались заброшенными на пятьдесят тысяч лет в прошлое! Это произошло благодаря регулировке, которую произвел Брайан.
Наступила тишина. Потом я услыхал свой собственный смех.
– Значит, они все же сделали это, только немного рановато!
– Думаю, что они благополучно достигли эпохи неолита и остались там, – кивнул Манфред. – Еще думаю, что они, хотя и с трудом, но все же приспособились к своему неожиданному превращению в технически отсталую расу, эти несколько сот отщепенцев во времени. И еще я думаю, что они так никогда и не утратили своей ненависти к безволосым сапиенсам, которых повстречали там, на холодной Земле, пятьдесят тысяч лет назад.
– Похоже, что так и было, – согласился я. – Они благополучно прибыли в эпоху мамонтов и ледников. Но поскольку у них не было с собой техники, то постепенно деградировали. А так как их было очень мало, то они выродились и оставили свои кости на нашей грешной земле, которые в последствии были найдены археологами и названы неандертальскими…
