– Садись, - кивнул Полковник на легендарный стул перед своим столом. Стул был знаменит тем, что его регулярно стремилось уничтожить, услышав что-нибудь шокирующее, уже далеко не первое поколение пилотов Корпуса. Но стулу все было нипочем - выглядел он как новенький. Даже черный пластик сиденья не поцарапан.
Кэсс сидела, вытянувшись в струну, и с интересом следила за лицом Полковника. Лицо было тонкое, жесткое и породистое. А обладатель его был мрачен и явно оттягивал время начала разговора. Кэсс на миг что-то царапнуло внутри, но нелепая мысль тут же была отправлена в неуправляемое падение, где и сгинула. С Эрраном ничего не могло случиться. Она была в этом уверена. Они любят друг друга - а, значит, с ними всегда все будет в порядке. А Полковник молчал, оглядывая ее так и эдак, наклоняя голову то влево, то вправо, и все будто не решался заговорить.
– Я должен сообщить тебе кое-что. Пожалуйста, приготовься выслушать очень тяжелое сообщение.
Кэсс недоуменно взглянула ему в глаза, но Полковник отвел взгляд.
– Что-то дома? - испуганно спросила она. Полковник отрицательно мотнул головой и глубоко вздохнул.
– Эрран погиб, - наконец прозвучали в воздухе два коротких слова.
Кэсс ничего не поняла. Слова-то она расслышала, но вот смысл их от нее ускользнул начисто. Не было в них никакого смысла, и быть не могло. Эти два слова - "Эрран" и "погиб" - не могли стоять рядом в одной фразе. Яблоки не падают вверх. Дома не стоят на крышах. Эрран погибнуть не мог. Кэсс тупо смотрела на молчащего Полковника и с трудом пыталась понять, что это на него нашло и почему он говорит ей такие глупости. Ей даже захотелось поинтересоваться, не слишком ли высокая у него температура и не стоит ли ему пойти к медикам.
Пауза висела в воздухе долго. Наконец до Полковника дошло, что его просто не понимают.
– Кэсс, тебе трудно понять - но это правда. Эрран погиб на вылете. Сегодня утром.
Что-то со звоном разбилось внутри, и Кэсс поняла, что это не шутка и не ерунда - правда.
– Геройски погиб при подавлении восстания? - механическим голосом процитировала Кэсс.
Полковник кивнул.
– Опять? - вопросила его Кэсс тем же неживым голосом.
– Что - опять? - не понял ее Полковник. И, тут же что-то сообразив, очень грубо выругался. Подойдя к ней, он наклонился и взял ее руки. Кэсс смотрела перед собой, но не видела ничего, кроме цветных пятен перед глазами. Пятна поочередно складывались в лица - лицо ее брата, лицо ее любимого, людей с одним именем на двоих, и обоих уже не было в живых.
Что было в течение суток после этого момента, она не помнила вовсе. Стерлось из памяти подчистую, а скрупулезно занесенный в протокол список неподобающих офицеру деяний память освежить не помог. Что-то там разбитое, кто-то побитый - все это было только строчками на бумаге, а за ними не было ни одного воспоминания. Было мрачное утро в карцере, и рассеченная скула, наскоро залитая липким медицинским клеем, дикая головная боль и ноющие ссадины на костяшках пальцев. Больше - ничего, и даже, произволом Полковника, обошлось без взысканий.
Потом к ней в карцер пришли психолог и эсбэшник и долго ездили по мозгам, поучая, что офицер должен стойко переносить потери, и поясняя, как именно это сделать. Кэсс тупо кивала, разглядывая бежевый пластик стола в переговорной комнате, а в голове от их голосов пульсировала гулкая боль. Оставалась только одна мысль - у нее будет возможность отомстить подлым бунтовщикам за свою потерю, Родина предоставит ей для этого все свои ресурсы. Это была правильная мысль, и поэтому Кэсс не позволяла себе грубо послать подальше противную парочку дятлов.
А еще через неделю ее действительно повысили в звании, и она приняла эскадрилью.
Что все это было спланировано заранее - гибель Эррана и ее повышение, она узнала лет через пятьдесят, случайно услышав какую-то почти не относящуюся к делу фразу и начав собирать информацию по теме. Все было очень просто и всецело в духе СБ - Эрран перегнул палку, при его авторитете и обаянии те идеи, которые он иногда озвучивал, были слишком уж нелояльными, а Кэсс к тому времени дозрела до повышения. Их связь не осталась незамеченной, а Кэсс уже слегка поостыла, и желание отомстить за смерть брата перестало быть навязчивым, отошло на второй план. Все было просчитано точно и жестоко: одним действием убрать, не привлекая внимания, неблагонадежного пилота и придать другому, помоложе, мощный стимул. Так все и случилось.
Узнав об этом, Кэсс несколько дней продумывала формулировку прошения об отставке, но потом пришел новичок, Рон Анэро, и их отправили на учения, и там Рон едва не гробанулся, не справившись с управлением. Ему по-настоящему не повезло, при падении он тяжело повредил позвоночник, и медики все тянули с ответом, сможет ли он вернуться в строй. Кэсс неделю навещала его в лазарете, стараясь подбодрить почти раздавленного страхом больше никогда не сесть за штурвал, едва знакомого еще мальчишку, и поняла во время этих коротких визитов, что об отставке речи быть не может. Как ни крути - не сможет она бросить весь этот молодняк. А параноидальную мысль, не подстроено ли и это нарочно, она старалась от себя отгонять. Иначе получалось, что мальчишка пострадал из-за нее.
– Командир, сюрприз! - вернул ее в реальность голос Истэ. Кэсс вздрогнула, даже попыталась встряхнуть головой, но защитный воротник, конечно же, не позволил. Сколько минут прошло? Полторы? Ничего себе - замечталась…
– Вон там в лесочке, - Истэ передал ей изображение, - танки.
Кэсс задумчиво рассмотрела танки, параллельно вызывая лог и выясняя, что она делала полторы минуты, в которые предавалась воспоминаниям. Оказывается, действовала она вполне здраво - вот, этот квартал приведен в состояние руин именно ее трудами, и даже несколько приказов было отдано. Надоело! Сегодня же рассказать обо всем Полковнику, так невозможно.
– Танки, говоришь, - протянула она. - А за танками что?
– Двенадцать машин модели А-С, - отрапортовал Истэ.
– Именно.
Кэсс запросила базу, база отреагировала не сразу, видимо, гоняя информацию по тем, кто соблаговолит принять решение. Была бы эта операция целиком на Полковнике - все прошло бы, как всегда, идеально. Но здесь действовали "сводные" силы, а это означало, что каждый будет стремиться узнать мнение коллеги, чтобы потом, в случае чего, спихнуть на него ответственность за ошибочное решение.
База, наконец, проснулась - благословив на уничтожение скопления вражеских сил.
– Вражеских, ну-ну… - хмыкнула Кэсс, предусмотрительно отключив коммуникатор, потом включила его вновь и передала приказ, внеся некоторые поправки:
