– Слушаюсь, Ваше Императорское Величество. – Лорд Мармед поклонился и сел. Военный Совет был единственным собранием, где дворянам разрешалось сидеть в присутствии Императора.
Следом поднялся лорд Стромберг-младший, отец которого командовал 18-м Гвардейским легионом.
– Воздушная Армия барона Холдинга, Ваше Императорское Величество…
– Что опять с этим Холдингом? – Хаокин намеренно опустил титул «барон».
– После взятия нами Куггеля основной удар был направлен на Замбези. Планета имеет очень своеобразную плотную атмосферу, и «динго» Воздушной Армии не дают нам высадиться на материки.
– Ну так уничтожьте их базы, – развел руками Ха-окин. Он не понимал, в чем тут проблема.
– Армия Холдинга базируется не на Замбези, а в космосе на своих авиаматках, Ваше Императорское Величество. Приближаться к себе они не позволяют, а создать решающее преимущество в силе мы не можем – часть палубной авиации задействована в остаточных операциях на Куггеле.
– А что у нас с другими силами? – Император взглянул на лорда Квисленда, отвечавшего за военное планирование. Тот торопливо поднялся и одернул мундир.
– Крейсеры 202-го, 33-го и 78-го легионов могут быть доставлены в течение двадцати часов. С авианосцами сложнее – им нужно трое суток…
– Лорд Стромберг? – Император посмотрел на молодого генерала.
– Трое суток слишком долго, Ваше Императорское Величество, вот если бы… – Стромберг бросил быстрый взгляд на лорда Кроу. Тот коротко кивнул – эта информация уже не являлась для Конфедерации сек-ретом. – Реконструкторы, Ваше Императорское Величество, вот кто сумел бы помочь нам.
– Хорошо, – кивнул Хаокин. – Считайте, что вы их получили.
Поначалу он хотел пожадничать, но потом решил, что нечего тут жалеть. Пусть вся мощь Империи работает на победу.
Лорд Стромберг-младший поклонился и сел.
За огромным столом повисла гнетущая тишина. Все опустили головы, и только Придворный навигатор сидел выпрямившись как палка.
– Ну, говорите, лорд Трауб. Порадуйте нас несчастливым пророчеством… – с кривой усмешкой произнес Император. Придворного навигатора никто не любил, а все три Академии критиковали его методы, однако это не мешало Траубу точно предсказывать появление Третьей Силы.
Обычно она проявлялась в виде гигантских кораблей, которые проходили через самый центр театра военных действий. Откуда они приходили и куда девались, никто не знал. Корабли выглядели грозно, и на всякий случай имперские легионы останавливали все военные операции.
Случалось, что кто-то из «гостей» вдруг появлялся на том или ином имперском судне. После этого матросы всю жизнь рассказывали, какой ужас они испытали при виде неизвестных существ.
Император и сам не раз слышал подобные рассказы. Он помнил их еще с детства. Каждый рассказчик описывал «гостей» по-своему и наделял их самыми разными качествами.
– Ваше Императорское Величество, появление Третьей Силы следует ожидать через два месяца… – известил лорд Трауб, вставая. Он знал, что страх перед Третьей Силой трансформируется у придворных в неприязнь к нему самому. Трауб не всегда был лордом, и этого ему тоже не могли простить. Свой титул и приближение к Императору он получил за особые способности и службу государству.
– Так-так… – Император нервно забарабанил пальцами по столу. – А что, если на этот раз мы воспользуемся случаем и пошлем парламентеров? Небольшой катер с белым флагом, а? Что скажете, лорд Трауб?
– В прошлом такие попытки уже были, Ваше Императорское Величество… Думаю, вы знаете.
– Да, я помню, – со вздохом согласился Хаокин. Этот случай тоже был среди множества других рас-сказов. Тогда к гигантским судам Третьей Силы выслали разведывательное судно «Карат» во главе с капитан-лейтенантом Теофилом Броуном.
Одно из судов поглотило храброго разведчика без следа и продолжило свой ход как ни в чем не бывало.
С тех пор никто не заговаривал о попытках контакта, и вот теперь Император Хаокин вернулся к этой теме. Наверное, потому, что чувствовал себя в этот день очень скверно.
– Ладно, на этом все, – произнес Хаокин. Он поднялся и быстро пошел к выходу, давая понять, что на сегодня ни о чем больше не желает слышать.
Секретари и личный врач выскользнули следом за ним, и только после этого члены Совета задвигались и начали подниматься со своих стульев.
Восемнадцать авианосцев Воздушной Армии барона Холдинга были выстроены в один ряд и напоминали гревшихся на мелководье хищных рыб. Синяя звезда бросала на них холодный свет, и их бока блестели, словно рыбья чешуя. Только приблизившись, можно было заметить, как возле похожих на рыб судов вьются, словно растревоженные рои лесных ос, тяжелые «кронфоссеры» и сверхлегкие «динго».
При всей кажущейся неразберихе каждое из судов следовало по установленному для него порядку. Одни эскадрильи возвращались с заданий, другие, перезаряженные и заправленные топливом, только выходили в космос. На флангах построения несли службу два судна дальней разведки, которые прослушивали и просматривали пространство, куда только могли дотянуться их сканеры и радары.
Несмотря на формальную принадлежность к вооруженным силам Конфедерации, барон Холдинг вел свою собственную войну. Если Конфедерация признавала пользу стратегических пауз, переходов на заранее подготовленные позиции и прочих завуалированных отступлений, то Воздушная Армия барона Холдинга дралась, не разжимая челюстей и не отпуская врага слишком далеко. Волны истребителей накатывались на противника одна за другой, и у имперцев не было возможности передохнуть.
С Холдингом не любили иметь дело, но иногда другого выхода просто не было. В боях за Куггель и Замбези эта почетная обязанность выпала на долю лорда Стромберга и его 18-го Гвардейского легиона.
Если б не поток своевременно поступавших резервов, 18-й Гвардейский имел бы уже серьезные проблемы Бесперебойное снабжение плюс экспериментальная эскадрилья бригадира Морана, которую изредка разрешали задействовать в боях, – вот на чем держалось преимущество лорда Стромберга.
Как только пришло сообщение от Стромберга-младшего, который добился разрешения использовать экспериментальные «М-7» против авианосцев барона Холдинга, командующий вызвал к себе Морана, чтобы поговорить с ним лично. Он мог, конечно, передать приказ по радио или посредством видеоконференции, однако лорду нравилось общаться с Мораном. В этом человеке командующий чувствовал недюжинные силы, и сам заряжался от него неиссякаемым опти-мизмом. Ну как с такими солдатами не победить!
