– Странно… Почему мы не видели этот путь раньше? Ведь он идет прямо на восток, а нас привели как раз с юго-востока.
– Наверное, дальше он поворачивает к северу, – предположил Олег. – Монах говорил, что там какая-то приличная река, в нее заходят корабли хайтов. Наверное, дорога как раз и ведет к пристаням, оттуда они начинают свои набеги.
– Ты разговаривал с Монахом? – удивленно произнесла Аня.
– Да, иначе как бы я тебя нашел? Мы опоздали совсем чуть-чуть, пришли перед самым нападением хайтов. На час бы раньше – и все могло сложиться по-другому.
– Этот Монах странный какой-то. Меня он напугал до жути: там людей на колья сажали.
– Да, я видел. Того солдата, из-за которого хайты подобрались незамеченными, тоже на кол посадили.
– Какой ужас! Я чуть визжать не начала, когда эти колья увидела. А Монах обещал, что вернет меня мужу, если ты придешь. Ты знаешь, несмотря ни на что, я ему поверила.
– Да, он по-своему справедлив, – признал Олег. – Слухи так говорят, да и сам я это видел. Вот только особой симпатии к нему не чувствую. В том поселке он хладнокровно казнил десятую часть жителей за отказ выплачивать продовольственный налог. А они сами от голода пухли: там еды почти не было, мы какие-то крохи с трудом нашли, когда собирались продолжать преследование. И неизвестно, как бы дальше дело пошло, если б не нападение хайтов. Мы с его солдатами сцепились, так что всякое могло произойти…
– А ты не рассказывал!
– Потом расскажу. Там ничего интересного не было, а тебе надо поменьше разговаривать. Сиди спокойно.
Островитяне поспешно пересекли степную дорогу и только на другой стороне, скрывшись в лощине, почувствовали себя спокойнее. Ни о чем подобном Олег не слышал: все земляне, оказавшиеся по прибытии на территории хайтов, уверяли, что там можно передвигаться по нескольку дней, не встретив ни одного следа врагов. Но сейчас, напротив, зловещие признаки попадались на каждом шагу. Дороги, тропы, наблюдательные вышки на холмах, далекие дымы, однажды даже крепость удалось разглядеть, правда очень маленькую. Складывалось впечатление, что они идут в пригородной зоне огромного мегаполиса, вот только населяют его не люди.
К счастью, продвижение особых хлопот не доставляло, если не считать того, что приходилось по очереди нести Аню на плечах. Однако в этом были свои преимущества: передохнув во время встречи с армией хайтов, она ожила и уже не клевала носом. Со своей высоты теперь осматривала окрестности, и, помня про ее наблюдательность, Олег не сомневался, что супруга вовремя заметит опасность.
Идти по степи было легко, лишь местами ноги вязли в размокшей почве. Не верилось, что каких-то десять дней назад за ночь навалило полметра снега – здесь он сошел почти полностью, уцелев лишь в низинах и на северных склонах, да и там лежал не сплошной массой, а отдельными островками, усеянными вытаявшими камнями и курганчиками возле нор грызунов. Люди обходили такие места стороной, опасаясь намочить ноги.
Никакой дичи видно не было, даже вездесущие суслики не показывались, – очевидно, все еще отсыпались под землей. Монгу напрасно держал пращу наготове, за несколько часов он лишь дважды пытался подбить мелких пичуг, но безуспешно. Да оно и к лучшему – сколько в них мяса? Олег понимал, что продовольственная проблема вскоре встанет перед ними со всей остротой. Последние дни кормились скудно, если не сказать больше, а запас у них невелик – на одну скромную трапезу. Несмотря на неказистый вид и сомнительные вкусовые качества, пища хайтов была весьма сытной, вот только слишком мало ее оставалось – скромный завтрак в кустах уничтожил половину запасов.
План Олега был прост – идти все время на юг, покуда не доберутся до Нары; по его прикидкам, до нее около пяти дней пути. Далее придется соорудить плот, что не радовало, – из инструментов был только нож, так что в лучшем случае работать придется не меньше двух дней. Лед уже должен сойти, и плавание в этом отношении обещает быть безопасным, двигаясь вниз по течению, можно добраться до острова за день или два.
Итого, по самым оптимистичным подсчетам, путь может занять десяток дней. Все это время придется передвигаться пешком или работать шестами – без продовольствия придется тоскливо. Хайты не доконали, так голод убьет. Существовала и другая опасность – на берегу Нары хватало ваксов. Они без труда справятся с обессилевшими безоружными путниками.
Однако, как ни крути, это самый безопасный маршрут. Если рвануть к Фреоне напрямую, придется все время двигаться среди толп хайтов. Олег предполагал, что к югу их станет меньше, на это же указывали свидетельства землян, пришедших из этих краев. Судя по всему, те, кто очутился севернее, просто не смогли поделиться своими впечатлениями – их перебили или увели в глубь вражеских земель.
Около полудня путь беглецам преградила река.
Олег потрогал воду ладонью, недовольно поморщился, с тоской взглянул на другой берег – до него было не больше сорока метров, но это не радовало. С таким же успехом это мог быть и километр. Эрон, оценив ситуацию, произнес:
– Эта река ниже впадает в Фреону. Можно сделать плот и спуститься по ней.
– Не получится, – возразил Олег. – Боюсь, это та самая река, в которую заходят корабли хайтов.
– Но она небольшая и мелкая, – возразил арк. – Даже сейчас, когда вода поднялась высоко, мало кто рискнет провести здесь корабль. И как его разворачивать?
– Да, но внизу она обязательно расширяется, этим они как раз и пользуются. И вообще, из чего тут сооружать плот? Ты видишь деревья?
Эрон не стал оглядываться по сторонам – он и без этого прекрасно знал, что из крупных форм растительности здесь только кусты и тростник. Гладиатор покачал головой:
– Странно… На другом берегу деревьев много, а здесь ни одного. Возле реки обычно протягивается лес, пусть даже узкий. Где же он?
– Хайты на дрова пустили, – предположил Олег. – Мне кажется, что эта река как раз ограждает густонаселенные земли от диких. На другом берегу можно будет вздохнуть спокойно.
– Мы бы могли добраться туда вплавь, но с Аней это не получится.
Девушка, отдыхавшая на пятачке подсохшей прошлогодней травы, вскочила, решительно произнесла:
– Я доплыву! Не сомневайтесь! Да, вода холодная, но уж до другого берега как-нибудь дотяну.
– Сиди. – Олег пренебрежительно махнул рукой. – Я скорее сдохну, чем тебя в воду пущу. Ты и по лету плаваешь только топориком, а уж сейчас…
– Тут плыть всего ничего! И лед уже сошел!
– Давно не кашляла? Успокойся, пловчиха ты наша: переправим мы тебя без экстрима, ни одной ниточки не намочив.
