– Ты потом еще заглянешь сюда?
– Конечно. Я даже свою котомку оставляю здесь.
И продуваемая ветрами степь, и унылый поселок, и никогда не заходящий Светоч, да и весь Ясмень изрядно наскучили мне (от словечка «осточертели», готового сорваться с уст, воздержусь из уважения к местному населению). Ведь, по сути дела, для меня это была тюрьма, пусть и очень-очень просторная.
Но было здесь одно местечко, куда меня тянуло, как пьяницу к кабаку или, как кота на валерьянку. Там все еще витал почти неуловимый запах Феры, там оставались вещи, когда-то касавшиеся ее тела, там заунывная тоска потери становилась острой болью, в которой я, словно заправский мазохист, находил некое облегчение.
Смешно сказать, но это временное пристанище, давно покинутое Ферой, стало для меня храмом. А ведь я понимал, что абсолютно все, сказанное о ней Рябым, правда. Вот уж поистине – не по-хорошему мил, а по милу хорош.
Мне приходилось слышать истории о бедствующих моряках, которые по велению алчущей плоти поедали заведомую отраву и лакали соленую воду, убивавшую их в течение пары суток. Я, наверное, из той же несчастной породы…
Внутри все было точно так же, как я оставил в прошлый раз. На сундучок даже пылинка не осела. А как бы хотелось увидеть в беспорядке разбросанную одежду, развешанные по стенам украшения, забытое на полу зеркальце и усталую девушку, тихо прикорнувшую в уголке.
Нет, слава богу, что я пришел сюда в последний раз. Навязчивые видения со временем превращаются в химер, а пустующий храм становится склепом.
Одолев очередной приступ меланхолии, я открыл сундучок и выбрал платье, которое собирался вручить ей при встрече (надежды питают не только юношей, но и вполне зрелых идиотов). И, хотя я прекрасно понимал, что в лесах и болотах нужно что-то основательное и теплое, однако выбор свой остановил на той самой легонькой тунике, в которой Фера буквально ворвалась в мою жизнь.
Сверх того я прихватил фиолетовый алмаз, однажды уже побывавший в моих руках. Представляю, как она обрадуется ему!
Со всеми делами здесь было покончено, и мысленно я уже прокладывал маршрут во владения вредоносцев. Однако время как будто бы остановило свой бег. Впору просить Рябого, чтобы он ускорил мое отправление. Действительно, ждать да догонять – хуже некуда. Может, и в самом деле соснуть часок?
Увидев платье Феры, которое я собирался сунуть в котомку, вещун саркастически хмыкнул (или хрюкнул, по губам ведь такое не разберешь).
– Нет на тебя управы! Стоишь на своем, словно пень… Хочешь, я окажу тебе последнюю услугу? По вещам, бывшим в употреблении, иногда можно узнать судьбу их хозяев. Например, живы они сейчас или мертвы. Обманывать тебя я не собираюсь, но правда, пусть даже горькая, иногда избавляет от лишних хлопот.
– Ты говоришь так, словно заранее уверен в ее смерти, – буркнул я.
– Ни в чем я не уверен, но скоро буду знать почти наверняка.
Пришлось отдать ему платье – не станешь ведь спорить из-за такого пустяка. Он долго мял тонкую материю в своих уродливых лапках, закатывал глаза в потолок и всячески демонстрировал свою причастность к потустороннему миру, а потом выдал следующее заключение.
– Можешь радоваться. Та, которая завладела твоей душой, жива и здорова. Вокруг нее вода…
– Она на острове? – меня даже озноб пробрал.
– Я сказал, вокруг вода, а не рядом вода. По-моему, это дождь. Далековато ее занесло. В Ясмене я дождей что-то не припомню.
– И все? Больше ты ничего не видишь?
– А тебе мало? Я, между прочим, не в твой мешок заглядываю, а за дальние горизонты. Это понимать надо!
– Понимаю, – вздохнул я. – Не надо обижаться. Ты молодец.
Внезапно вещун засуетился: «Пошли, я провожу тебя!» Оказывается, снаружи мне приказали выходить, но слышать этого я, конечно, не мог.
Других провожатых оказалось немного – Рябой, без которого подобное мероприятие никак не могло обойтись, да парочка тенетников, помогавших летуну. До поры до времени удерживать на земле уже наполовину развернутый «пуховик».
– Вот вещи, которые отобрали у тебя при обыске, – Рябой вернул мне жалкий скарб, про который я уже успел позабыть. – Полагалось бы снабдить тебя в дорогу едой, но все, что имеет отношение к Ясменю, в чужой стране может только повредить.
– Обойдусь, – проронил я. – Не впервой.
– Тогда в добрый путь, – Рябой отступил назад, что, наверное, было сигналом к отлету. – Все, что положено, мы уже обсудили. Верю в твою удачу.
– Я тоже… Его вот не обижайте, – я кивнул на вещуна. – Вернусь, обязательно проверю.
После этих слов мои провожатые обменялись взглядами – снисходительно-сумрачный скрестился с хитровато-угодливым. Даже не представляю, как они поладят потом.
Меня между тем привязали к спине летуна – того самого инвалида с обглоданной головой, который жил по соседству с нами. Вполне возможно, что, несмотря на отсутствие обоих ушей, носа и глаза, он считался здесь лучшим из лучших. Или просто им решили пожертвовать, ведь в чужих краях ветры дуют совсем иначе (а что самое опасное, – могут вообще не дуть) и дорога туда не всегда подразумевает дорогу обратно.
Впрочем, не будем искушать судьбу дурными предчувствиями.
Поймав подходящий вихрь, летун пустил по нему весь запас шлейфа, и нас словно катапульта вверх подбросила – мягкая такая катапульта, аккуратная…
Следует признаться, что из всех взлетов, выпавших на мою долю за последнее время, это был самый удачный.
На сей раз мы облетели Светоч стороной, и я не смог проверить свои подозрения, касавшиеся смены его местоположения. Возможно, мини-солнце Ясменя и в самом деле стало чуть-чуть ближе к земле, но тучи оно пожирало с прежним остервенением. Откуда те только брались… Вскоре зеленое море трав скрылось в облачной дымке, и мы, как всегда, приняли легкий душ, но быстро обсохли на встречном ветру. Очень увлекательная процедура для тех, кто предрасположен к простудным заболеваниям.
Положение мое, прямо скажем, было аховое – отбившийся от родного дома человечек летит в неизвестность, прицепившись к ненадежной паутинке. И тем не менее меня неудержимо клонило ко сну. Сказывалось, наверное, нервное напряжение последних часов.
Когда я проснулся, облаков не было и в помине – ни под нами, ни над нами. Это косвенно свидетельствовало о том, что Ясмень остался позади. Да и ветер сделался совсем иным – могучий поток, способный унести в дальние дали даже нелетающего страуса, сменился умеренным бризом, баллов этак в четыре-пять.
Однако мой летун держался героем и делал все возможное (а также невозможное), чтобы гнать «пуховик» вперед – хоть нырками, хоть зигзагами, – но только вперед. Одного глаза ему хватало с лихвой, а уж уши в поднебесье были вообще не нужны.
