Возревновал владыка о царице. Неужто есть под небом кто ещё, чтобы презошёл его в мудрости и славе?! Не верил Соломон в разумность женщин, тем более — в мудрость их. И пожелал он проучить зазнайку, осрамить её перед собраньем знатным. Чтобы знала, луноликая, в чём разница меж красой недолговечной и мудростью, крепчающей с годами.
Вот утром следующего дня послал царь Соломон трёх всадников в Сабею, чтобы дерзкое послание передать царице Савской. Ни золота, ни серебра, ни тканей драгоценных не предложил он в дар ей, чтобы не быть пред ней, как прочие, что тают и млеют перед красою женской.
Прибыла в неведении о замысле его царица в стольный град. Вот к пиршеству вечернему готовится прислуга в соломоновом дворце. Все бегают и суетятся, в проходах сталкиваются, роняют посуду, баранов режут, кур и голубей. Открыты запасы особенного, царского вина. Пекут богатые хлебы, несут корзинами плоды.
В тронной зале тоже приготовления идут. Замыслил хитрый Соломон со своим советником Берайей забаву учинить над гостьей. Давно гуляют байки, что царица лишь наполовину так пригожа, как говорят о ней. И эта половина — верхняя! А ниже пояса царица похожа на козлицу. И ноги у неё кривые, волосатые и гнусно пахнут! Вот оттого она, бедняжка, в саду своём гостей всех угощает. И вынуждена тешиться загадками, поскольку утешения иного не имеет. Вот почему царь ни один похвастаться не может, что он провёл с царицей Савской ночь.
А весельчак Берайя уж придумал, как именно увидеть ноги волосатые царицы. И Соломону приглянулась шутка эта.
Вот вечер наступает, и собрались в присутствие царя все царедворцы и множество гостей — послов из дальних стран. Вот воссел он на своём престоле сияющем, который в самом деле удивителен и восхищенье неизменно вызывал у всех гостей столицы.
Вот к царице Савской спешат в покои с приглашением посыльные. В ожидании её все убраны с полов ковры в престольной зале. И гости, удивлённые немало всеми чудесами Соломона, лишь улыбаются и ждут: что сделает царица Савская, когда приблизится. Все разошлись по краю зала, встали все у стен. Нет никого на середине — так почтительно встречают знатную красавицу.
Вошла она, не спавшая всю ночь, в волнении и страхе предвкушая, как великий старец встретит её. Не будет ли немилостив его ответ, когда с поклоном она приблизится к его сверкающему трону, пред крылья серафимов.
И увидала, и удивилась и замерла вдруг в замешательстве царица. Ибо пред ней простирается не пол каменный, а широко раскинулось морское дно. Меж ней и троном лежит вода, а в ней — и камни, и песок, и водоросли колышутся. Плавают большие и маленькие рыбы.
В изумлении она глядит по сторонам и видит усмешки гостей, стоящих по краю водоёма.
— Что ж медлишь ты, царица? — шепнул Берайя ей, приблизясь сзади. — Не гневи мудрейшего царя. Никто не ждёт, что ты пойдёшь, ему подобно, по воде, как посуху. Ступай ногою в воду смело, здесь неглубоко. Лишь юбки подбери повыше, чтоб не явиться пред взоры великого царя вымокшей, как рыночная торговка в дождь.
Не стала она спорить, приподняла подол немного и ступила белейшею ногою в сандалии несметно драгоценной в воду. И подивилась лишь тому, как все нескромно гости кинулись смотреть на её ноги.
Однако, не намокли ноги, не попали в воду! То была уловка царя, наученного своим советником Берайей, чтобы увидеть ноги царицы Савской. Весь пол богатой тронной залы был сделан из прозрачного стекла. И гости все вздохнули в разочаровании, что не насладились зрелищем копыт козлиных.
Догадалась царственная гостья, что за испытание ей тут устроил царь. И прикрылы ресницами глаза, чтобы не выдать гнев свой. Ибо никто ещё не смел унизить царицы Савской безнаказанно. Так дико ей, так странно среди столь неучтивой и излишне любопытной толпы.
Соломон смотрел со своего престола и дивился — так тронула его краса приезжей гостьи. А Берайя уж тут как тут, уж вертится вблизи престола и шепчет на ухо царю, какую новую придумал шутку он. И нынче вечером, когда все гости соберутся в трапезной, он непременно учудит её.
Взглянула на верх престола гостья и не увидала никого — лишь сияние разноцветного вертящегося света.
«И верно, — думала она. — Говорил Зандар мне правду. Удивителен трон Соломона. Великое умение присуще мудрецу.»
Вот все приглашены к столам богатым. Подошёл учтиво к ней Берайя и ведёт царицу к месту, рассыпаясь перед ней в хвалах. Но, не царице, а царю — владыке Соломону. Какой-де у него гарем — три тысячи прекраснейших наложниц, что прислали ему в дар цари из лучшей своей знати. Какие чудеса в его дворце. Как полна сокровищница Соломона.
За столы уселись, ждут появления царя. Вошёл он с пышной свитой, с музыкой, сверканием огней. Славословят его гости. И удивилась царица Савская, когда увидела как молод и красив царь Соломон. Она ошиблась: он не старец. Она же надеялась, что будет он снисходителен к юности её и по-отечески великодушен.
Нет за столами жён, лишь одалиски кружат и склоняются над бородатыми гостями, подавая с песнями и танцами диковинные блюда. Одна из жён всех царица Савская сидит с гостями за столами.
Приносят юные отроки огромные блюда снеди, что еле поднимают вдесятером. Полны тарелки перед царицей, но стоит пустая её чаша. Сколько ни зовёт она прислугу, никто не слышит и не понимает. Дивится царица Савская.
— Что ж ты пренебрегаешь, царица, нашим угощением? Или скудны столы? Или невкусна пища? Или тоскливы песни? — спросил её царь Соломон.
— Не обессудь, владыка, не стану лгать. Прекрасны блюда в твоём дворце, искусны повара. Печаль моя лишь оттого, что я тоскую по моей Сабее и вспоминаю те пиры, где я была хозяйка и следила, чтоб никто из самых бедных даже гостей не оставался перед пустою чашей.
— Не думай, прекрасная царица, — поспешил ответить ей Берайя. — будто бы не знает царь Соломон всего, что происходит во дворце его. Он даже знает, когда ничтожнейший из слуг его тайком таскает фиги из корзины на кухне. Не хочешь видеть ты как он узнает, ешь ли, пьёшь ли ты чего тайком?
— Моя прислуга не таскает фиг, — усмехнулась царица Савская. — И я достаточно их привела с собою, чтобы на пиру хватало подносящих.
— Соглашайся на спор, Соломон, — шепнул царю Берайя, — что в спальне своей поспешит нынче прекрасная царица вином упиться. И согласится разделить с тобою ложе, как одалиска.
Разгорячён был возлияниями царь и согласился на забаву, на которые был великий выдумщик Берайя.
Вот приходит в свои покои царица. Что же видит? Нет никого — ни человека из прислуги, чтобы подать ей воду для питья и омовения. Однако, жажда её мучит. И вот находит у ложа своего кувшин вина. Не успела она налить вина в чашу, как выскочили из-за занавески царь Соломон и его верный советник Берайя.
