— Эй, ну что там? — нетерпеливо крикнул снизу Пион.
— Не знаю… что-то странное… — отозвался Расс. — Лезь сюда и возьми фонарь, скорее!
Пион не заставил себя долго ждать и сначала вручил Рассвету фонарик, а потом, с его помощью, тоже вылез в проделанное ими отверстие. Расс посветил вверх, и они оба испуганно вскрикнули: потолка над ними не было. Были только уходящие далеко вверх стены, обтянутые сеткой — уходящие куда-то в бесконечность, в черную пустоту, где бесследно исчезали голубовато-сиреневые лучи света. И ничего, кроме пустоты, там, наверху, не было…
— Расс… — дрожащим голосом прохрипел Пион. — Расс, что это? Где мы?!
Рассвет молчал, будучи не в силах вымолвить ни слова. Но голос Пиона напугал его едва ли не сильнее, чем этот странный вертикальный коридор. Пион никогда, даже в самые напряженные моменты их путешествий, не ударялся в панику, он лучше всех умел держать себя в руках — а теперь в его голосе слышался ничем не прикрытый ужас!
— Расс, давай спустимся, — сдавленно продолжил Пион и, не выдержав, закричал. — Давай отсюда уйдем!!!
Он начал медленно приседать, собираясь пролезть обратно в дыру, но Рассвет вцепился ему в локоть и дернул перепуганного товарища вверх:
— Подожди! Успокойся! Это всего лишь комната с очень высоким потолком, чего ты с ума сходишь?!
— Ты… думаешь? — с трудом переводя дыхание, спросил Пион и неуверенно посмотрел вверх.
— Конечно! — успокаивающим тоном произнес Расс и почувствовал, что его собственный страх начинает слабеть. — Просто необычная комната, вот и все. И вообще, тебе не кажется, что она похожа на… лифт?! Посмотри, ну конечно же — это шахта лифта, а "комната", которую мы сейчас разломали — это же кабина! Только без двери почему-то…
— А ведь верно! — потрясенно пробормотал Пион, уже смелее поглядев в верх. — Это всего лишь лифт… А вот эта щель, — он показал на вертикальную металлическую полосу на одной из стен лифта, а середине которой и правда виднелась узкая щелка, — может, это и есть дверь? Только непонятно, как она открывается, может, ручки от нее отвалились?
— Это уже не важно, — возразил Расс. — Главное, что это — лифт. И это мы с тобой его открыли! А если это лифт, то там, вверху должны быть проходы на новые уровни, где мы еще не были. Пион, ты представляешь, охранники были правы, мы еще можем найти новые места для жилья!
Рассвет больше не боялся — на смену страху пришел так хорошо знакомый ему исследовательский азарт. Да и Пион, слушая его восторженную речь, постепенно приходил в себя и уже не трясся, глядя на уходящие ввысь стены.
— Ты как хочешь, а я попробую подняться выше! — объявил Расс, окончательно забыв и о страхе, и об усталости. — По этой сетке должно быть очень удобно лезть. А еще мы возьмем веревку и закрепим ее где-нибудь — тогда спускаться будет легче. Надо только фонарь куда-нибудь пристроить, чтобы не мешал и светло было…
— Сунь его в карман, так, чтобы торчал, — подсказал Пион и неожиданно добавил. — И лезь первым, а я за тобой.
Позже они уверяли обиженных Сергея с Петром, что им было очень стыдно за то, что они полезли по вертикальному коридору, не дождавшись их возвращения. Но это было неправдой: в тот момент об ушедших друзьях Расс и Пион не думали вообще. Их мысли вертелись вокруг только что сделанного открытия, а все остальное было забыто.
Карабкаться по металлической сетке было довольно легко, и единственным неудобством поначалу была почти полная темнота вокруг, лишь немного развеиваемая светом от наполовину высунутого из нагрудного кармана куртки фонарика. Рассвет был уверен, что им нужно будет подняться всего на несколько метров, а потом они наткнуться на потолок или на дверь, ведущую на новый необитаемый уровень. Но они все лезли и лезли вверх, а вокруг ничего не менялось — потолка по-прежнему не было, а обтянутые сетью стены везде выглядели одинаково. "Ну до чего же странно! — терялся в догадках Рассвет. — Куда может вести эта шахта, куда по ней раньше поднимался лифт?! Неужели за всеми этими стенами нет помещений? В мире такого не бывает!"
Однако действительность говорила о том, что невозможное как раз бывает, и любопытство гнало Расса все выше и выше. Он не думал уже не только об оставшихся где-то далеко Петре с Сергеем, но и о ползущем вслед за ним Пионе — казалось, что он весь превратился в одно неудержимое желание узнать, куда же ведет этот поставленный торчком коридор.
Расс не знал, сколько они так карабкались по сетке — ему казалось, что прошло уже много часов, но он отмахивался от этой мысли, опасаясь, что она помешает ему двигаться дальше. Но в конце концов, усталость, на время побежденная его энтузиазмом, все-таки напомнила о себе, и молодой человек заволновался: если они лезут так долго, значит, комната, которую они покинули, теперь находится очень далеко внизу. А это означает, что если они сорвутся со стены, то им придется очень долго падать!
И вновь Расса охватил страх — всеобъемлющий, неконтролируемый, дикий. Он никогда не падал даже с небольшой высоты, разве что пару раз спотыкался на аварийных лестницах и пролетал несколько ступенек, получая синяки, но откуда-то из глубины души к нему вдруг пришло жуткое, леденящее чувство падения. Долгого, стремительного и неизбежно заканчивающегося смертью.
Ладони у Рассвета стали мокрыми, и он замер, вцепившись в сеть мертвой хваткой и прижавшись к ней всем телом. Теперь он уже не понимал, как мог столько времени ползти вверх, рискуя в любой момент упасть и разбиться. Да он больше не сдвинется с места, он не сможет больше шевельнуть даже пальцем!
— Расс, ты чего? — удивился Пион. Голос его звучал напряженно, он тоже сильно устал, но страха, как видно, пока еще не чувствовал. Его нетерпеливый вопрос немного отрезвил Рассвета, и тот попытался взять себя в руки. Нельзя поддаваться панике, иначе он и сам свалится вниз, и Пиона вместе с собой наверняка смахнет!
— Я сейчас… передохнуть просто хочу, руки устали, — с трудом выдавил он из себя.
— А ты наверх посмотри, видишь что-нибудь? — спросил Пион. — По-моему, это уже потолок — нет?
Рассвет заставил себя поднять голову и облегченно вздохнул. Стена, по которой они лезли, больше не терялась в пустоте — тусклый свет личинок выхватил из темноты очертания потолка, под которым тоже тянулись какие-то перекрещенные палки. А чуть ниже, под самым этим потолком, чернело что-то очень похожее на большой четырехугольный дверной проем.
"Надо до него доползти, — сказал себе Расс. — Это совсем не далеко, это пара минут — и я буду на твердом полу, И уже точно никуда не свалюсь!" Эта мысль придала ему сил, и он смог оторвать от сетки одну руку и ухватиться ею чуть выше. Дальше карабкаться снова стало легче, и вскоре Расс уже заглядывал в пустой проем. А еще через минуту сидел на твердом полу и помогал выбраться на него своему товарищу.
