- Похоже, они видят, что мы приближаемся, - сообщала на бегу Лэса. Куски теста начали сбиваться в стаю прямо по курсу. Огни вы и сами видите, роятся рядом с тестом.
Действительно, все остальные беглецы видели, как лиловые и синие огни, нервно подпрыгивая, стали собираться в бледное созвездие, преграждавшее путь отряду. Их становилось все больше и больше.
- Лэса, - спросил Иеро на общей волне, - с какой стороне теста меньше - справа или слева? Попробуем обходной маневр.
- Слева, - через секунду ответила иир'ова. - Там всего штук пять, не больше. Но нам придется сделать довольно большую дугу, чтобы обойти центральное скопление. Метров на тридцать взять в сторону.
- Ну и возьмем, - решил Иеро. - Только надо сделать это внезапно, когда будем совсем близко. Ты говоришь, они движутся не слишком быстро?
- Гораздо медленнее, чем мы, - ответила Лэса. - Но это может лишь казаться из-за расстояния... очень трудно определить почему-то, где они.
- Как бы нам в них не врезаться, - передал Горм. - У меня такое ощущение, что они умеют искажать перспективу.
- Тогда надо взять влево прямо сейчас, - предложил брат Лэльдо. Готовы? Оп!
И отряд резко повернул на северо-восток, промчался еще метров триста и снова изменил направление движения.
С первого взгляда беглецам показалось, что их маневр удался. Бледные огни заметались, прыгая вверх-вниз, вправо-влево, а "тесто", которого до сих пор никто, кроме Лэсы, почему-то не видел, по сообщению иир'ова поползло в их сторону, но очень медленно. Скрип, вой и лай стали громче, к ним добавились какие-то непонятные звуки - словно кто-то шаркал веником по деревянному полу. Но тут Иеро в очередной раз оглянулся, чтобы проверить, как обстоят дела в тылу, и...
- Они рядом! - выкрикнул священник, мгновенно выдергивая чеку из гранаты и изо всех сил швыряя шар назад. Раздался оглушительный взрыв, за ним - яростный визг, и в ту же секунду на беглецов обрушилась черная студенистая масса, накрыв разом весь отряд.
Иеро не только потерял из виду всех остальных, он не мог ни крикнуть, ни сделать шага, он задыхался в густой слизи, залепившей глаза, нос и рот, набившейся в уши... Иеро словно плыл в ней, по-прежнему крепко сжимая в руке меч. Острое лезвие меча проходило сквозь черный полупрозрачный студень, не причиняя тому ни малейшего вреда. В слизистой гуще тут и там вспыхивали крохотные синие и лиловые огоньки, ничего не освещавшие вокруг себя. Священник попытался мысленно позвать друзей, но с ужасом обнаружил, что и мысль вязнет в черном жидком студне, эхом возвращаясь к нему. Иеро готов был уже распрощаться с жизнью и вознес горячую молитву к Небесам, прося простить ему все прошлые грехи и ошибки, ведь он так много совершил их за свои сорок с лишним лет... Но тут его словно ударило изнутри. Он вспомнил о темной стеклянной пластинке, лежавшей во внутреннем кармане его куртки. С огромным трудом Иеро протащил руку сквозь слизистую гадость и просунул ее в карман. Еще больше усилий понадобилось ему для того, чтобы вытащить наружу таинственное стекло. У священника уже совсем не оставалось воздуха в легких, в глазах начало темнеть, голова кружилась, Иеро терял последние силы, - но все же он сумел нащупать овальный камень в центре тяжелой пластинки и нажать на него. Он надеялся, что камень снова создаст вокруг него радужный пузырь, и тогда можно будет выбраться из слизи. Но...
Что-то мягко грохнуло, словно с большой высоты свалился тяжелый куль с зерном, - и черная слизь исчезла, как будто ее и не было вовсе.
Иеро судорожно вздохнул, жадно наполняя легкие прохладным воздухом, потом сделал еще вздох, еще... он никак не мог насытиться. Наконец священник справился с головокружением и осмотрелся.
Черная слизь исчезла, пропали и синие и лиловые огни. Вокруг было совершенно тихо, ни скрипа, ни лая, ни шороха. В невесть откуда сочащемся слабом розоватом свете Иеро увидел распластавшуюся на примятой траве Лэсу метрах в двадцати от себя, справа. Чуть дальше с трудом поднимался на ноги лорс. Иеро посмотрел в другую сторону - никого. Обернулся назад. Медведя отбросило еще дальше, его огромное черное тело лежало метрах в ста от священника, но Горм уже тяжело ворочался, пытаясь подняться. Не обнаружив в видимом пространстве эливенера, встревоженный священник, едва передвигая ноги, потащился к Лэсе. Но и она уже очнулась, и когда Иеро добрался до нее, села и приложила ладонь ко лбу, громко дыша открытым ртом.
- Брата Лэльдо нет, - прохрипел Иеро. - Куда он подевался?
Но тут откуда-то издали до него донесся мысленный зов:
- Иеро, где вы все? Я вас не вижу!
- Лэльдо! - обрадовался священник. - Мы здесь, все здесь! Горм, ты можешь зажечь огни?
- Попробую, - отозвался лорс, и даже по его мысленному голосу можно было понять, что дышит он пока что с трудом. - Сейчас, еще разок вздохну...
Ему пришлось вздохнуть еще не разок и не два, прежде чем он окончательно пришел в себя, но тем не менее через несколько томительно долгих минут на рогах Клуца загорелась елочная гирлянда огоньков.
- Лэльдо, ты видишь?
- Да! - обрадованно откликнулся эливенер. - Вижу! Ну и далеко же вы! Иду!
Брату Лэльдо понадобилось немало времени, чтобы доковылять до друзей. Но через полчаса весь отряд был наконец в сборе. Никто не понимал, что произошло, хотя священник и рассказал, как он дотянулся до темного стекла и нажал на розовый камень. Оказалось, что примерно в это же время брат Лэльдо тоже пытался воспользоваться инопланетным аппаратом, но едва успел вытащить его из поясной сумки, как что-то хлопнуло - и слизь исчезла. А Лэса даже не вспомнила о загадочной стеклянной пластинке. Похоже, иир'ова еще не до конца опомнилась от предыдущего шока.
- Значит, эта пластиночка может не только строить защитные пузыри, задумчиво сказал Иеро, держа на ладони стекло и пристально глядя на него. Он давно уже не рассматривал инопланетную вещицу, не до того было, его ум был слишком занят текущими событиями. Но сейчас, когда все сидели на траве, не в силах сделать ни шагу дальше, священник начал всматриваться в темный, непрозрачный прямоугольник, лежавший на его ладони. Толстое, в два сантиметра стекло отливало болотной зеленью. Центральный камешек, похожий на овальный кусочек розового мрамора, был совсем невелик, с ноготь. Окружающие его драгоценные камни были примерно такой же величины, - но для самоцветов их размеры были чудовищно велики. Рубины, сапфиры, изумруды, бриллианты - всех по два, все одинаковой огранки. Само стекло в ширину имело примерно три сантиметра, в длину - около шести, и священник держал его сейчас так, что два бриллианта располагались над розовой кнопкой, рубины - под ней, сапфиры - справа, а изумруды - слева, и каждая пара лежала строго параллельно краю стекла.
