На космической станции есть собственная атмосфера; сжатый храбх подается из баллонов, установленных вдоль внутренней стены. Отапливается станция электрическими обогревателями, и в ней имеются запасы баллонов с храбхом, продуктов, аккумуляторных батарей и прочих жизненно важных вещей. Космические челноки пристыковываются к станции с помощью двух фиксаторов, расположенных по обеим сторонам воздушного шлюза. К счастью, в двухмерном мире обеспечить герметичность — до смешного простая задача. Мы сами видели, как пуницланскому фермеру приходилось бороться с герметичностью, когда он поднимал крышку люка.
Через сто семь минут после стыковки челнок отделяется от станции и начинает свой путь к Арде, унося на борту разряженные батареи, пустые баллоны и одного из космонавтов, который пробыл на станции дольше всех.
Из научного оборудования на станции имеется огромный космический телескоп, простой бортовой компьютер и радиопередатчик для связи с Арде. У телескопа шестиметровый почти параболический главный рефлектор, прикрепленный к мачте. Лучи света, падающие на рефлектор под небольшим углом к оси, отражаясь, попадают на второе зеркало, а затем — через прозрачное окно в камеру. Двигатели малой тяги могут изменять ориентацию станции, направляя телескоп в ту сторону, куда нужно операторам.
К сожалению, Йендреду не удалось посетить пусковую установку, расположенную в двадцати километрах к востоку от Май-Нунблта. Как только они с Ладредом вышли из макрологического корпуса, к ним подбежала Тба Шрин. В верхней левой руке она держала маленькую полоску бумаги.
— ДЛЯ ТЕБЯ БИЛЕТ ЭТОТ. НЕ НУЖЕН МНЕ ОН. В СЕМА-РУБЛТ СКОРО ОТПРАВЛЯЕТСЯ РАКЕТА.
Йендред был тронут до глубины души и по своему обыкновению отреагировал очень бурно:
— НЕ ЗАСЛУЖИВАЮ ЭТОГО Я. НЕ УМЕН Я И НЕ ДОСТОИН. НЕ МОЯ ЗАСЛУГА ЭТО.
— ВОЗМОЖНО, КОГДА-ТО ВЕРНЕШЬСЯ В МАЙ-НУНБЛТ ТЫ. ЧТО БЫ НИ ИСКАЛ В ВАНИЦЛЕ ТЫ, НАЙДЕШЬ, НАДЕЮСЬ Я.
В нашей лаборатории было уже три часа ночи, когда Йендред сложил свои пожитки в веревочную сумку и вышел из комнаты Ладреда, направляясь к ракетодрому. Мы решили, что не будем разрывать связь до тех пор, пока не увидим отправление ракетоплана. Алиса, сидевшая за компьютером, волновалась не меньше Йендреда.
— НИКОГДА РАНЬШЕ НЕ ЛЕТАЛ В РАКЕТОПЛАНЕ Я. УЖАСНО БЫСТРЫЕ ОНИ, НО БЕЗОПАСНЫЕ. НИКОГДА ПОЧТИ НЕ РАЗБИВАЮТСЯ ОНИ.
— МНЕ БЫ ТАК ХОТЕЛОСЬ ПОЛЕТЕТЬ С ТОБОЙ.
— НО БУДЕШЬ ВИДЕТЬ ТЫ ВСЕ ТО, ЧТО ПРОИСХОДИТ.
— СМОТРЕТЬ СО СТОРОНЫ И ИСПЫТАТЬ САМОЙ — ЭТО СОВЕРШЕННО РАЗНЫЕ ВЕЩИ.
Ракетодром был в получасе ходьбы к востоку от Май-Нунблта. Когда Йендред шел к ракетодрому, с запада дул сильный ветер, и мелкий городской мусор то летел низко над землей, то поднимался вверх и начинал кружиться в воздухе. Йендред остановился у входа в билетную кассу, чтобы спросить о точном времени отправления, и обнаружил, что рейс задерживается из-за застрявшего топливного бака. Впрочем, большинство пассажиров уже поднялись на борт, и Йендреду предложили сделать то же самое.
Нам было ужасно интересно, как же на Арде могут летать воздушные суда. Ведь от крыльев здесь нет никакого прока. Но когда мы увидели аппарат, в котором собирался лететь Йендред, нам все стало ясно. У двухмерного ракетоплана вообще не было крыльев.
Йендред поднялся по лесенке, влез в люк в передней части ракетоплана и занял самое дальнее из свободных сидений — этого требовали правила поведения в общественных местах. В ракетоплане были два пассажирских салона. Верхний четырехместный салон был уже полон, поэтому ведущую в него лестницу подняли и закрепили.
Пилот сел в кабину, но каким образом он собирался управлять полетом, мы так и не поняли. Вся хвостовая часть ракетоплана представляла собой огромную, гибко соединенную с корпусом, треугольную конструкцию с полым каналом по центру. Рабочий пытался засунуть в этот канал большую емкость, заполненную каким-то рассыпчатым веществом. Это и был топливный бак с горючим порошком, который, воспламенившись, поднимет ракету в небо. Но как же ею управлять? Конечно, о боковом движении и речи не шло, ведь в двухмерной вселенной нет ширины. Но как пилоту управлять углом наклона, когда ракета будет находиться в воздухе?
Дожидаясь отправления, мы тщательно рассматривали устройство ракетоплана, заметили и багажный отсек за салоном и то, что к потолку над каждым сиденьем было прикреплено точно такое же сиденье.
Феннел подался вперед, разглядывая изображение на экране:
— Так эта штука, что, и вверх тормашками может летать?!
Ракетоплан стоял носом к западу — в направлении, противоположном тому, куда собирался лететь, а это значило, что он каким-то образом должен перевернуться в воздухе. Наконец, рабочий несколькими ударами молота загнал топливный бак внутрь, а затем установил его на положенное место. На борт поднялся последний из пассажиров, и рабочий из бригады наземного обслуживания поднял трап и засунул его в люк. Один конец трапа рабочий подал пилоту, и тот вставил нижний край трапа в выемку перед люком. Нам это показалось странным. Почему бы просто не оставить трап на полу кабины?
Все прояснилось, когда пилот вылез из кабины и взял у рабочего конец кабеля. Прикрепив кабель к основании! трапа, пилот снова уселся на свое место и крепко ухватился за трап. Оказывается, эта штука служила не только лестницей, но и рычагом управления! Кабель тянулся от трапа до самой камеры сгорания в хвосте. Когда пилот толкал рычаг вперед, хвостовая часть опускалась и направление реактивного толчка смещалось к земле: в результате хвоя приподнимался, а сам ракетоплан нырял вниз. Если же пилот тянул рычаг на себя, то пружина, соединяющая верхнюю часть хвоста с фюзеляжем, поднимала хвостовую часть ракетоплана, вызывая обратную реакцию.
Пассажиры дружно, как по команде, ухватились за свисающие с потолка эластичные шнуры и прикрепили их к полу возле своих сидений. Рабочие из наземной бригады куда-то исчезли, на поле остался лишь один из них — он должен был поджечь двухметровый фитиль, свисающим из камеры сгорания. Сделав это, рабочий с почти панической поспешностью отбежал к входу в здание неподалеку.
Ракета слегка качнулась вперед, а потом вдруг исчезла. Ламберт, разинув рот, уставился на экран.
— Взорвалась! — ахнул Эдвардс.
— Нет, — возразил Чен. — Просто у нее безумная скорость. Эй, Ламберт! Ставь скорость сканирования на тысячу и уменьшай масштаб раз в двадцать. На запад, быстро!
