Нику показался знакомым этот взгляд, так смотрела Салли, направив ему в лоб пистолет.
— Алекс, — нежно пропела Кэт, — Алекс, очнись, это я!
Земцов застонал и, выронив бластер, завалился на бок. Кэт бросилась к нему. Ник подобрал оружие. Генерал шумно дышал, испуганно глядя вокруг. Кэт приподняла его голову, дала выпить воды.
— Что со мной? — прохрипел Алекс.
— Ничего страшного, — сказала Кэт, — ночной кошмар. — Она выразительно посмотрела на Далласа. Теперь Ник был абсолютно уверен, что поступил правильно, отказавшись от сна, а ещё он понял, что они на верном пути, надо сделать лишь последний бросок. Но к чему приведёт этот путь, оставалось загадкой.
Земцов быстро оклемался, вновь превратившись из растерянного мальчика в бесстрашного, а потому немного циничного боевого офицера. Хотя и было заметно, что ему стыдно за проявленное малодушие. Завтрак прошёл в полном молчании. Покончив с необходимостью пихать в себя пищу и тщательно уничтожив следы своего пребывания в роще, троица двинулась дальше. Отдельные группы деревьев, наконец, превратились в сплошное редколесье, но почва выровнялась. Идти стало гораздо легче.
За три часа они отмахали километров двадцать, то есть находились теперь примерно в центре оазиса. Ничего интересного им больше не попалось. Вернее, интересного-то было много, взять хотя бы эти огромные одуванчики, а вот полезного и впрямь ничего.
Река опять сузилась, став шумной и быстрой. Впереди всё отчётливее вырисовывались пологие склоны гор. Скоро они подойдут к ним вплотную, и что тогда?
Лес оборвался неожиданно и одновременно с обеих сторон реки. Далее местность сильно понижалась. Выскочив на склон, путники замешкались. В низине было то, что они так долго искали — явно искусственное сооружение. И хотя, при ближайшем рассмотрении, оно оказалось лишь перекинутым через реку широким ажурным мостом, это не могло не радовать, поскольку помимо моста в наличии имелась ещё и дорога. А раз есть дорога, значит, она куда-то ведёт, осталось только выбрать направление. Решили пойти в сторону гор. Внятные аргументы отсутствовали, просто решили и всё.
Серое идеально гладкое покрытие приятно пружинило под ногами. Никакой разметки на дороге не было. Желающих подбросить уже изрядно выдохшихся путников до мотеля или на худой конец пристрелить их на месте также не наблюдалось.
Горы придвинулись вплотную. Пройдя последний поворот, они увидели въезд в тоннель… А вот рядом с ним… рядом с ним стояло нечто… нечто отдалённо напоминающее… собственно ничего оно не напоминало, но вот четыре блестящих диска могли бы быть колёсами, правда, в том случае если бы стояли вертикально, а не под тридцатиградусным углом к дорожному покрытию.
Тем не менее было очевидно, что это транспортное средство. Земцов пошёл первым, Ник и Кэт страховали. Покрутившись около машины, генерал махнул им рукой. Не убирая оружия, они приблизились. Через верхнюю прозрачную часть корпуса, немного похожего на лежащую еловую шишку, смутно виднелись внутренности кабины. Но толком разглядеть всё равно ничего не удавалось, и лишь упёршаяся лбом в стекло морда была видна совершенно отчётливо…
Этот как две капли воды походил на того, что совершал свой последний путь по реке, только сохранился гораздо лучше. И глаза… они были открыты. Вертикальные щелевидные зрачки застыли в изумлении…
Кнопок, ручек и тому подобных средств открывания дверей и люков на корпусе «шишки» не обнаружилось. Может, оно и к лучшему. В итоге ограничились внешней съемкой, после чего, сойдя с дороги, уселись на торчащие из высокой травы валуны. До входа в тоннель было метров двадцать. Притаившийся в нём мрак, казалось, вот-вот обретет плоть и поползёт наружу шевелящейся, мерзко воняющей жижей.
— Курить хочу, — устало сказал Алекс.
— Кури, — отрешённо разрешил Ник.
— Дать бы тебе в ухо, Даллас… — мечтательно, но беззлобно сказал Земцов. Сигареты в комплект снаряжения не входили.
— В чём же дело?
— Ну, уж нет, это будет для тебя слишком простым выходом…
— Цивилизация разумных рептилий, — задумчиво произнесла Кэт. — Неужели они действительно жили на Земле задолго до появления человека.
— Похоже на то, — кивнул Ник. — А что тебя смущает?
— Нет ничего, пытаюсь осознать…
— Ты сильно-то не напрягайся, — озабоченно сказал Алекс, — не хватало мне ещё свихнувшегося навигатора.
Кэт скорчила ему рожу.
Алекс ответил ей хищной улыбкой.
— У меня такое предчувствие, — сказал он, — что они здесь все передохли, и помощи мы не дождёмся, да и вообще ничего полезного не узнаем.
— Странно, — Кэт кивнула в сторону машины, — никаких видимых повреждений нет…
— Гадать можно до бесконечности, — сказал Алекс. — Лично мне кажется, что эти твари слишком безобразны для того, чтобы быть разумными. Я полагаю, это биороботы, обслуживающий персонал, объединённый в единую нейросеть. И кто-то вырубил в этой сети центральный процессор, вот они и «зависли»…
— Ты противоречишь сам себе, — жёстко сказал Ник. — Если это роботы, значит, есть и их создатели, которых нам и требуется отыскать.
Алекс отвернулся.
— Ничего от нас не требуется, — одними губами прошептал он и зло сплюнул себе под ноги.
— Пошли дальше, — Ник поднялся, поправляя экипировку. — Порядок движения в тоннеле: я впереди, потом Кэт, Алекс — замыкающий. Вопросы есть?
Вопросов нет, подумал Алекс, есть предложение — послать тебя на хрен. Чем меньше оставалось времени до предполагаемой атаки крейсера, тем сильнее он начинал нервничать, а если учесть, что у него был припасён свой вариант попытки выхода из этой передряги, то его нежелание лезть к чёрту на рога вполне можно было понять.
Проход был почти квадратным, примерно семь на семь метров с немного закруглёнными верхними углами. Освещение внутри тоннеля отсутствовало. После первого же поворота пришлось включить фонари на полную мощность. Чёрные стекловидные, будто оплавленные, стены не радовали путников разнообразием интерьера. Надежды на быструю развязку угасли вместе с дневным светом. Хорошо, хоть не было боковых ответвлений, не хватало ещё заблудиться…
Даллас вспомнил шишкообразную форму стоявшего у входа в тоннель аппарата, покосился на стены. Нехорошие предчувствия заставили его сбавить шаг. Следовавшие позади спутники затеребили оружие, лучи их фонарей нервно заметались в поисках опасности.
Транспортные средства, используемые «аборигенами», вполне могли иметь ракетные двигатели или даже что-нибудь похлеще. В таком случае, нечаянная встреча с неким «червяком» на реактивной тяге стала бы последним впечатлением, полученным ими в этой жизни… Только Ник успел об этом подумать, как впереди замаячил свет. Даллас остановился, мелькнула растерянная мысль об автоматических системах экстренного торможения, которыми, по идее, должны оборудоваться подобные аппараты…
