— А если нет? — спросил Со-нгии.
Феррол нахмурился.
— Тогда, полагаю, нам придется избавиться от него, — не поворачиваясь, ответил Феррол. — А пока что сосредоточься и попытайся снова подчинить себе проклятого зверя.
— Твои желания совпадают с нашими, — сказал Со-нгии.
Феррол стиснул зубы, не сводя взгляда с Гарина и тех членов экипажа, которым предстояло работать за бортом. «Готовы ли вы, — спросил его Роман перед началом этой экспедиции, — учитывая ваше отношение к темпи, по доброй воле доверить им свою жизнь?»
Тогда Феррол не был уверен в ответе. Теперь он знал точно.
И если Со-нгии солгал — если Пегас совершит Прыжок и обречет оставшихся под командой Феррола людей на смерть — тогда темпи будут первыми, кто отправится прямиком в ад. И смерть их будет мучительна, об этом он позаботится.
Без сомнений.
— Контакт в пределах минуты, — доложил Марлоу.
Роман, до этого наблюдавший за ходом ремонта корпуса, переключил внимание на мониторы спасательной шлюпки. Впрочем, видно было немного; Маккейг приближалась к звездному коню с теневой стороны, и его поверхность, действующая наподобие энергетического абсорбента, как бы впитывала зажженные на шлюпке тусклые огни. Различались лишь тонкие волокна темпийской «упряжи», свободно плавающие вокруг коня.
— Мы уже совсем рядом, — произнес голос Маккейг, едва слышный сквозь статические помехи. — Рин-саа вошел в транс или как там это у них называется. Хилл и Сивере ждут, когда можно будет притянуть шлюпку.
— Марлоу? — буркнул Роман. Тот покачал головой.
— По-прежнему не могу точно сказать, жив звездный конь или нет.
Обычные на мостике звуки негромких разговоров смолкли.
«Он жив, жив, должен быть жив», — твердил про себя Роман.
Согласно теории, звездные кони развиваются в энергетически насыщенных каменных кольцах черных дыр… уж конечно, несколько дней в свете разгоревшейся ярче обычного звезды не могли убить его. Внезапно сердце у Романа чуть не остановилось… звездный конь на дисплее с силой дернулся.
— Маккейг? — воскликнул он.
— Мы добрались, сэр, — послышался ее голос сквозь неизменный свист статики. — Цепляемся за связующие стропы…
— Готово, — вклинился голос Сиверса. — Рин-саа, давай.
Роман затаил дыхание, однако не слышал ничего, кроме треска статических разрядов.
— Рин-саа? Что происходит?
Сквозь треск донеслось что-то вроде тяжкого вздоха.
— Он жив, но очень слаб. — Голос темпи звучал так странно, что Роман едва узнал его. — Сильно пострадал от радиации.
— Способен он слетать на планету и обратно?
— Не знаю. Возможно, это ему не по силам, — послышался новый вздох, — но я попытаюсь.
— Капитан, мы движемся, — доложила Маккейг.
— Да, это так, — спустя мгновение сказал Мар-лоу. — Расчетное время в пути… ох, минимум десять часов при таком ускорении.
— Неплохо, — ответил Роман. На самом деле это все-таки было слишком медленно. С другой стороны, согласно расчетам Ловри, небольшой запас времени у них был, а заставлять звездного коня в таком состоянии лететь быстрее… ну, это могло окончиться фатально. — Не спускай с них глаз, Марлоу, — вдруг возникнет какая-нибудь проблема.
Бросив на дисплей последний взгляд, Роман вернулся к текущим делам. Ремонт «Дружбы» продвигался быстро. Если повезет, корабль будет полностью готов к тому моменту, когда звездный конь вернется с экспедицией.
— Кеннеди, я хочу, чтобы вы связались со старшим помощником Ферролом. Лазерная связь, конечно, и в режиме постоянного повтора. Сообщите ему все, что нам удалось выяснить, а также то, что мы прибудем примерно через пятьдесят часов. — На мгновение он заколебался; но нет, это должно быть сказано. — И еще передайте, что если следующий выброс произойдет раньше, чем мы появимся, пусть немедленно улетают и возвращаются на Соломон самостоятельно.
— Есть, сэр, — ответила Кеннеди с ледяным спокойствием, будто ей сказали, что можно сделать перерыв на обед. — Позвольте напомнить, капитан, что они, скорее всего, держатся в тени Пегаса и, следовательно, находятся вне зоны приема.
— Знаю, но нужно попытаться. Им неизвестно, что следующий выброс породит новую звезду, и к тому времени, когда они сами это вычислят, может быть слишком поздно.
— Понимаю, сэр.
На мгновение их взгляды встретились, и в обоих отчетливо читался один и тот же вопрос: если звездный конь, медленно плетущийся сейчас к Шадраху, так сильно пострадал от радиации, какое воздействие та же самая радиация оказывает на Пегаса?
Страшно было даже задумываться об этом.
***
Двенадцать часов спустя звездный конь ненадолго погрузился в лунную тень, прошел мимо поджидающей его там «Дружбы», и они вместе продолжили смертельный полет.
— Небольшая часть радиации отражается на нас от бока звездного коня, — доложил Марлоу, когда они покинули лунную тень. — Правда, меньше, чем предсказывал компьютер.
— «Зонтик» помогает хоть немного? — спросил Роман.
— Определенно, — ответил Марлоу. — В особенности что касается видимого света, но изрядную долю потока нейтронов он тоже абсорбирует.
«Зонтик» был идеей инженеров Столта: тонкий слой посеребренного пластика, закрепленный на расстоянии двух метров от корпуса «Дружбы». Он держался на центральной распорке и «ребрах» из запоминающего пластика. С последним поначалу были большие затруднения — синтезаторы «Дружбы» не могли с нужной скоростью генерировать этот материал — пока кому-то не пришло в голову проглядеть отчеты научного отдела. Органические запоминающие кости и мышцы, так поразившие всех во время первой высадки на планету два месяца назад, оказалось не только легче и быстрее синтезировать; выяснилось, что они обладают гораздо большей способностью захватывать нейтроны.
— Проверяйте «зонтик» постоянно, — проинструктировал Роман Марлоу. — Придется избавиться от него, если он станет доставлять больше неприятностей, чем пользы. — Он переключился на спасательную шлюпку. — Рин-саа? Это капитан. Как там звездный конь?
Последовала долгая пауза.
— Его состояние ухудшается. — Каждое слово давалось Рин-саа с великим трудом. На дисплее глаза его казались странно безжизненными, остекленевшими. — Не знаю, переживет ли он этот полет.
— Маккейг?
— Вынуждена согласиться, капитан, — угрюмо ответила она. — Вначале мы двигались с ускорением едва ли в одну десятую g; к моменту встречи с «Дружбой» оно уменьшилось на четверть. Если так пойдет дальше, полет до Шадраха займет восемнадцать часов. В лучшем случае.
