Восемнадцать часов до Шадраха, потом двадцать пять обратно к Пегасу… с учетом того, что новая может вспыхнуть через сорок шесть часов… Времени буквально в обрез.
— Марлоу? Как там радиация?
— Все еще слишком сильна для того, чтобы лететь до Шадраха без прикрытия, — покачал тот головой. — Пластины корпуса выдержат час-два, не больше.
А ведь нужно продержаться еще и на обратном пути к Пегасу, который продлится без малого двадцать пять часов.
— Значит, так, — сказал Роман. — Мы останемся со звездным конем столько, сколько возможно — и скрестим пальцы. Кеннеди, рассчитывайте время нашего прибытия каждые пятнадцать минут и пересылайте эти данные Ловри — я хочу, чтобы нам не пришлось ждать их на орбите.
— Есть, сэр.
Маккейг оказалась права: звездный конь определенно терял силы. Были периоды, с каждым часом становившиеся все длиннее, когда он просто дрейфовал под воздействием притяжения Шадраха.
И в конце концов, когда диск Шадраха заполнил все дисплеи, силы окончательно оставили звездного коня.
— Уверена, он мертв, капитан, — сказала Маккейг напряженным тоном. — На протяжении последних двадцати минут он просто падал на планету. И Рин-саа… вид у него неважный.
Роман перевел взгляд на дисплей с изображением чужеземца. Лицо Рин-саа за шлемом-усилителем выглядело странно опустошенным.
— Рин-саа? Рин-саа, что происходит?
Никакого ответа.
— Сивере, снимите с него шлем, — приказал Роман, включая интерком для связи с темпийским отсеком. — Я сейчас расспрошу темпи, как вывести его из этого состояния. — Он наклонился к интеркому…
— В этом нет необходимости.
Роман вскинул взгляд на дисплей, и горло у него перехватило. Воющий голос Рин-саа звучал сейчас совершенно неузнаваемо: сухой, ломкий, почти безжизненный — голос, которого Роману никогда прежде слышать не доводилось. Однако непривычное звучание не могло скрыть глубокой и какой-то очень человеческой печали. При виде этого зрелища Романа пробрало до костей, по спине побежал озноб.
— С тобой все в порядке? — спросил он, когда вновь обрел дар речи.
— Да, Ро-маа, — сейчас голос темпи звучал почти как всегда. — Он умер.
Роман взволнованно втянул воздух.
— Мне очень жаль. Маккейг? Все кончено. Выбирайте связующий линь и возвращайтесь сюда. Мы будем держаться в тени, пока вы не окажетесь на борту. Кеннеди?
— Падая на Шадрах, звездный конь вскоре окажется в его тени, — тут же ответила она, — но если мы будем все время держаться рядом с ним, тяготение может оказать на нас губительное воздействие.
— Рассчитайте компромиссный вариант, — сказал Роман. — Такой, чтобы время пребывания на свету было минимальным, но и много топлива тратить не пришлось.
— Уже рассчитала, сэр. Мы выйдем из тени звездного коня ровно через восемнадцать минут.
— Хорошо. Выполняйте. Сообщите доктору Ловри, как обстоят дела.
***
Тридцать семь минут спустя «Дружба» на стационарной орбите ждала приближения шаттла Ловри, выбрасывающего позади себя кинжал голубого огня.
Взрыва эмоций при встрече не последовало, хотя, без сомнения, все были рады тому, что она наконец состоялась. Роман беспокоился, что сравнительно небольшому судну будет трудно уравнять свою скорость со скоростью «Дружбы» и оно может сломать переборки ангара. Однако все обошлось. Пилот Ловри соображал хорошо и истратил остатки топлива на то, чтобы в последний момент резко увеличить скорость. Столкновение сопровождалось ударами и грохотом, но никаких серьезных повреждений не было.
— Приветствую вас на борту, — сказал Роман через интерком ангара. — Вам покажут антиперегрузочные койки. Ложитесь в них и пристегнитесь немедленно. Отбываем через пять минут. — Он отключил интерком и повернулся к Кеннеди. — Готовы?
— Да, сэр. — Она переслала на дублирующий дисплей Романа схему расчета курса. — Покинув орбиту, мы удаляемся от Шадраха, оставаясь в его тени столько, сколько возможно. Потом резко сворачиваем и устремляемся к Пегасу. Это даст звезде Б больше времени, чтобы охладиться, а нам позволит удалиться на значительное расстояние до того, как корпус подвергнется воздействию солнечного света.
— Однако и при таком раскладе нам придется время от времени выключать двигатель и разворачиваться кормой к звезде, давая корпусу возможность охладиться, — вмешался в разговор Марлоу. — Я учла это, — ответила Кеннеди. — Мы должны Добраться до Пегаса примерно через двадцать семь часов.
Значит, запас времени сокращается почти до часа.
— Как сейчас с радиацией? — спросил Роман Марлоу.
— Падает очень заметно, — ответил тот. — Думаю реальных проблем можно не опасаться. — Он повернулся и, выгнув шею, посмотрел на Романа. — В такой ситуации старший помощник Феррол вполне мог бы ненадолго покинуть тень Пегаса, не подвергая себя опасности.
Роман и сам пришел к тому же выводу. Более того, согласно его собственным прикидкам, безопасный уровень радиации был достигнут уже около часа назад.
Тем не менее никаких сообщений от Феррола не поступало.
— Возможно, он решил перестраховаться, — сказала Кеннеди. — Или лазер не в состоянии прорваться сквозь мощные помехи… в конце концов, он не рассчитан на такой плазменный «суп».
А может, Пегас уже пришел в себя и совершил Прыжок. Если Со-нгии и другие темпи оказались не в состоянии подчинить его себе…
— Нет смысла строить предположения, — сказал Роман. — Что бы там ни произошло, через двадцать семь часов мы все узнаем… а пока от нас ничего не зависит. Включайте сигнал, Кеннеди, и давайте убираться отсюда.
— Старший помощник?
Голос звучал лишь чуть громче сиплого шепота, и в первый момент Феррол не был уверен, реален он или это просто еще один сюрреалистический сон из тех, что без конца проносились в затуманенном сознании и, казалось, высасывали из него жизнь.
Но нет.
— Старший помощник?
Снова тот же голос, и на этот раз «во сне» его потрясли за плечо. Чувствуя бесконечную усталость и раздражение, Феррол с трудом открыл глаза.
Это оказалась Ямото. Ее лицо было измученным, блестящим от пота.
— Старший помощник, моя очередь дежурить.
— А-а… — Феррол сделал осторожный вдох и тут же пожалел об этом: воздух был такой, будто находишься в топке. — Как дела?
Ямото пожала плечами. Как и все остальные на Шаттле, она давно сняла китель, однако Ферролу было не до того, чтобы ее разглядывать.
