— А как там мои ребята, старик? — неожиданно раздался голос позади старьевщика.
Он быстро развернулся, а Лима поднялась с кресла и подошла к кровати.
Капитан приподнялся на локте, скривившись от боли, но ему явно было лучше.
— Как себя чувствуешь?
— Хорошо, спасибо. Я плохо помню, что было, только, как ты вытаскивала меня из бронекостюма. А потом как-то мутно все… Ты меня тащила?
Лима кивнула с серьезным видом.
— Конечно, тащила, — вставил старик, — сам ты как мокрая тряпка мотался у нее на плече. Спрашиваешь, твои как? Да, как… держатся пока. Городские букмекеры принимают ставки на сроки от недели до месяца, сколько они… вы продержитесь.
— И все?
— А что ты хотел?
Десантник не ответил, откинулся на подушки и вздохнул.
— Вы вообще откуда такие умники взялись? — заинтересовался старик.
— С Афродиты.
Глаза старьевщика округлились.
— С этой дыры?!
Капитан кивнул.
— Раньше это была дыра. Сейчас это центр промышленной индустрии, да и вообще всего свободного человечества. — Из уст капитана эти слова звучали не высокопарно, а как-то естественно, почти обыденно. — Хозяева так и не смогли захватить нас. География планеты была на нашей стороне.
— Ага, я помню. Множество вулканических островов с тропическим климатом и один большой материк с нестабильной тектоникой. Население — богатые пенсионеры и влюбленные, возжелавшие уединения на островах. Да еще кучка колонистов, их обслуживающих.
— Ты забыл обязательный для колоний контингент военно-космических сил Федерации. До нашей планеты Хозяева добрались позже всех.
— Ну это понятно! — хмыкнул старик.
— К тому же к нам прибывали беженцы с других планет, — продолжал десантник. — С появлением Хозяев все население перебралось на острова. Во время вторжения на планету они захватили материк и несколько островов наиболее приближенных к нему. Но они были мало населены — большинство жили на архипелагах.
— Скажи, — вступила в разговор Лима, — перед появлением врат были метеоритные дожди или кометы, задевавшие хвостом планету.
— Не знаю. — Десантник покачал головой. — Думаешь, это как-то связано?
Девушка пожала плечами:
— Может быть.
Капитан задумался.
— Нет, кажется, не было ничего такого, на других планетах не знаю. Ребят надо расспросить, у меня в отряде много тех, кому удалось спастись с других планет, только давно это было, не могу утверждать.
— Вот вы высадились на нашей планете, — снова спросил старьевщик, — а как на собственной справились с Хозяевами?
— Нам пришлось уничтожить некоторые острова, чтобы отделиться от большой земли. Противостояние длилось почти восемь лет. Пока наши ученые не изобрели коллапс-поля. И нам удалось заключить в них Врата на материке. Так что они еще там, на планете, но не могут пробиться сквозь стену поля.
— А ты видел Хозяев? — спросила Лима.
— Нет.
— За почти двадцать лет Единения какие-то коллапс-поля! — Старик покачал головой и махнул рукой.
— Нам пришлось поднимать индустрию с нуля. И в одиночку. Остальные семнадцать населенных планет Федерации тоже были постепенно захвачены.
— Как я и думал, — покивал старик, — другие также не остались без внимания.
— Не все планеты были захвачены сразу. Только через некоторое время стало ясно, что это вторжение, и мы ждали, что армия среагирует на это, и начнутся полномасштабные военные действия по освобождению. Но когда мы так и не дождались поддержки военно-космических сил ни с Соломона, ни с Земли, начала проясняться вся глобальность возникшей ситуации. Единственное подкрепление прибыло к нам с Тантала — остатки тамошнего гарнизона и едва начавшей развиваться колонии. Большим плюсом было то, что они смогли эвакуировать большую часть добывающего оборудования.
Капитан видимо утомился — сказав последнюю фразу, он закрыл глаза.
Лима села на край кровати.
— А почему решили к нам прилететь, а не на тот же Тантал?
— Ваша планета была первой. Отсюда все началось. — Десантник помедлил, выбирая слова. — И Советом было принято решение попытаться найти источник.
Лиме почему-то не понравилась сделанная им пауза, но она списала это на его усталость и слабость. Старик поднялся:
— Пойду посмотрю, чего там Нати без меня накомандовала. А найти источник — это хорошо, пытайтесь, пытайтесь. Может, что и получится.
Он был полон скепсиса.
— Постой! — остановила его Лима и улыбнулась: — Ты, конечно, знаешь, где располагается логово Птицы?
— Ну еще бы! — хитро подмигнул ей старьевщик и вышел.
* * *
Морган вертел в пальцах кристалл сна, решая, использовать его или нет.
Настроения не было, почти целый день прошел, а поиски девчонки и этой долбаной вещи не дали результатов. Отправленные им группы не приносили ничего, кроме глупых слухов, один нелепее другого.
В комнату вошел Кадир.
Главарь вопросительно поднял на него взгляд.
— К тебе пришли.
Морган нахмурился:
— Кто?
Кадир, как обычно, помялся, прежде чем ответить:
— Ну эта… в общем он в… там, в зале ждет.
Кислая мина на глупой роже нового помощника говорила лучше его языка.
— Зодчий?
Он кивнул.
Морган опустил голову. Что ему еще надо, или уже пришел выполнять свое обещание?
Помощник все еще стоял в дверях.
— Что-то еще?
— Нет, — пожал он плечами.
— Тогда займись делом! — рявкнул главарь. — Чтобы никто не вздумал спать сегодня! Ищите девку. Если кто бездельничать будет — шкуру спущу!
Кадир быстро вышел с удрученным видом.
Хоть Морган и поручил искать таинственную вещь для Зодчего и эту Охотницу разным группам, он был уверен, что они окажутся в одном месте. Главарь покатал кристалл сна между пальцами, уронил его на пол и раскрошил, наступив носком ботинка. Потом поднялся и направился к ожидавшему Зодчему.
Шагая по коридору, главарь думал, что, если тот пришел забрать его в свои поганые мастерские, то он сделает все, чтобы это не было легко.
Зайдя в зал, Морган сразу увидел незваного гостя, сидящего на троне. Небольшая фигура в блестящей накидке терялась на его фоне.
Главарь подошел и встал перед ним.
— Нет, — вместо приветствия сказал Зодчий, как будто прочитав его мысли. Но Морган знал, что при всех его сверхъестественных способностях это ему не под силу.
Главарь сделал непонимающий вид.
— Нет, — повторил Зодчий, — мы не за тобой, можешь пока расслабиться.
Морган кивнул, показывая, что впечатлен его проницательностью.
— Сейчас у нас другие планы. Мы совершили ошибку, переоценив твои возможности и одновременно недооценив силы, с которыми тебе пришлось столкнуться. Поэтому мы сейчас здесь.
